Jika Anda diminta untuk menggambarkan tomat, kata-kata seperti "berair, " "asam" dan mungkin "manis" mungkin muncul di pikiran Anda. "Pedas" tidak ada dalam daftar kata sifat yang biasanya dikaitkan dengan buah yummy ini (dan ya, itu buah), tapi itu mungkin suatu hari berubah. Seperti yang dilaporkan Nathaniel Scharping untuk Discover, tim ilmuwan berharap dapat merekayasa tomat secara genetis dengan tendangan berapi-api.
Kunci dari tantangan ini adalah capsaicin, senyawa kimia yang memberi rasa pedas pada paprika dengan mengaktifkan sel-sel saraf di lidah yang menangani rasa sakit akibat panas. Karena tomat terkait erat dengan paprika — kedua tanaman itu menyimpang 19 juta tahun yang lalu — mereka memiliki semua gen yang diperlukan untuk menghasilkan capsaicinoid. Tetapi dalam tomat, gen-gen ini “tidak aktif, ” Agustin Zsögön, rekan penulis laporan baru yang diterbitkan dalam Trends in Plant Science, memberi tahu Nicola Davis dari Guardian .
Menurut makalah itu, ada dua cara yang dapat dilakukan para ilmuwan untuk menendang kemampuan memproduksi capsaicin tomat menjadi produk unggulan. Salah satunya adalah melalui CRISPR, alat pengeditan gen yang dapat menargetkan DNA di lokasi yang tepat. Pilihan lain melibatkan Transcription Activator-Like Effector Nucleases (TALENs), yang juga menargetkan wilayah genom tertentu dan di masa lalu telah digunakan untuk mengubah gen beberapa spesies tanaman.
Semua ini, tentu saja, menimbulkan pertanyaan: Mengapa para ilmuwan begitu bersemangat untuk menanamkan tomat dengan sedikit pukulan pedas? Di masa lalu, para peneliti telah mempertimbangkan cara-cara yang memungkinkan untuk membuat tomat dengan rasa yang lebih baik, tetapi tim di belakang studi baru ini tidak terlalu peduli dengan memulai tren kuliner baru. Sebaliknya, para peneliti berharap untuk lebih mudah memanen efek menguntungkan capsaicin; molekul telah terbukti memiliki sifat anti-inflamasi, anti-oksidan dan penurunan berat badan. Capsaicin bahkan dapat membantu memerangi kanker. Selain itu, Zsögön mengatakan kepada Davis, capsaicinoids "digunakan dalam industri senjata untuk semprotan merica [dan] mereka juga digunakan untuk anestesi."
Capsaicinoids berasal dari inti putih cabai, yang sayangnya merupakan tanaman yang agak rewel. Mereka tumbuh di lahan terbuka, membuat mereka rentan terhadap kondisi yang merusak seperti curah hujan tinggi dan suhu tinggi, dan tingkat capsaicinoid mereka dapat sangat bervariasi berdasarkan pada lingkungan di mana mereka dibudidayakan. Paprika juga rentan terhadap penyakit yang ditularkan melalui tanah, dan perkecambahan bijinya bisa sangat lambat. Bandingkan dengan tomat hardy, yang sering ditanam di dalam ruangan, memiliki hasil tinggi dan umumnya lebih mudah untuk dibudidayakan. Tomat, dengan kata lain, dapat menawarkan kesempatan yang menjanjikan untuk memproduksi capsaicinoid pada tingkat komersial.
Memang, kami belum mencapai titik di mana koki tidak lagi harus menambahkan panas tambahan ke saus tomat mereka. “Kami memiliki alat yang cukup kuat untuk merekayasa genom spesies apa pun, ” kata Zsögön. “[Tantangan] adalah untuk mengetahui gen mana yang akan direkayasa dan di mana.” Para ilmuwan juga tidak dapat memastikan bagaimana bermain-main dengan gen tomat akan mempengaruhi faktor-faktor seperti hasil panen dan kualitas. Tetapi bahkan dengan kendala-kendala itu dalam pikiran, penulis penelitian tetap optimis. Tomat pedas, kata mereka, bisa menjadi "langkah selanjutnya dalam kisah menarik tanaman yang menyengat."
