Anak-anak di seluruh Amerika kembali ke sekolah musim gugur ini dan saya yakin orang tua telah melakukan semua yang mereka bisa untuk mempersiapkan anak-anak mereka — yang diharapkan melibatkan setiap dan semua vaksin dan booster. Tetapi bahkan upaya paling rajin menuju perawatan kesehatan preventif tidak dapat menyelamatkan anak Anda dari serangga yang telah mengganggu taman bermain selama beberapa dekade. Saya berbicara tentang cooties. Anda dapat mencoba imunisasi sendiri --- menggunakan jari telunjuk Anda untuk melacak dua lingkaran diselingi oleh dua titik di belakang tangan Anda disertai dengan puisi kekuatan resep --- tetapi aplikasi ulang yang konstan hampir selalu diperlukan. Dan penangkap kertas cootie yang dilipat tidak melakukan apa pun selain menyebabkan efek plasebo pada orang yang terkena dampak.
Tetapi dalam semua keseriusan, mungkin mengejutkan beberapa dari Anda untuk mengetahui bahwa kopi sebenarnya cukup nyata --- tetapi mereka bukan penyakit aneh, sangat menular yang menimpa orang-orang dari lawan jenis. "Cootie" hanyalah istilah slang untuk kutu, tiga jenis yang menyebut anatomi manusia sebagai rumah: kutu kepala, yang hidup secara eksklusif di kulit kepala; kutu tubuh, yang hidup dari pakaian dan berpindah ke kulit untuk memberi makan; dan kutu kemaluan, yang seharusnya cukup jelas. Begitu saja, fakta bahwa kita dapat memiliki banyak varietas dari parasit yang sama tampaknya sangat buruk. Namun, penelitian menunjukkan bahwa karena makhluk ini sangat erat beradaptasi dengan tubuh kita, kutu cukup berguna dalam menerangi tonggak sejarah dalam evolusi manusia.
Dalam sebuah studi tahun 2004, mamalia ahli Universitas Florida, David Reed dan rekan-rekannya mengambil alih DNA kutu kepala dan tubuh dari seluruh dunia. Mereka menemukan dua jenis kutu kepala yang berbeda secara genetik, satu ditemukan di seluruh dunia dan satu lagi eksklusif di Amerika. Anehnya, ini mungkin terjadi jika kedua kelompok kutu itu hidup di atas kepala dua spesies berbeda di benua yang berbeda, kata para ilmuwan. Reed berpendapat bahwa manusia modern dan purba memiliki jenis kutu sendiri. Ketika manusia modern --- Homo sapiens --- mulai bergerak keluar dari Afrika, mereka akan berbaur dengan Homo erectus --- Homo sapiens pendahulu evolusi yang hidup di Asia dan Afrika Timur --- mengambil parasit purba mereka bersama jalan menuju Dunia Baru. Temuan ini membantu memperkuat teori "Out of Africa" tentang asal usul manusia dan migrasi awal. (Penulis Guy Gugliotta menulis artikel tentang migrasi manusia untuk Smithsonian edisi Juli 2008).
Studi kutu lain yang dilakukan pada 2008 oleh Reed dan Didier Raoult pada mumi Peru berusia 1.000 tahun melakukan pekerjaan luar biasa dalam menghilangkan salah satu mitos lama dari Era Eksplorasi: gagasan bahwa orang Eropa memperkenalkan kutu ke Amerika. Sementara orang Eropa bersalah membawa penyakit baru, seperti cacar, mumi menunjukkan bahwa kutu masih hidup dan sehat di Dunia Baru sebelum penjelajah berburu emas dan kejayaan menghiasi pantai-pantai ini. Selain itu, DNA kutu mumi identik dengan kutu yang berasal dari Afrika, memberikan dukungan tambahan untuk model gelombang difusi evolusi dan migrasi manusia.
Kutu juga menunjukkan kapan manusia mulai mengenakan pakaian. Manusia purba ditutupi dengan rambut mirip kera tetapi mulai menunjukkan kulit sekitar 3, 3 juta tahun yang lalu ketika mereka tinggal di lingkungan sabana yang panas. (Kulit kosong menyebabkan keringat dan merupakan cara yang hebat untuk tetap dingin, banyak rambut harus ditata, secara evolusi.)
Ketika manusia mulai bergerak keluar dari sabana dan memasuki wilayah yang lebih dingin, mereka harus mulai menutupi. Namun, ketika mereka mulai mengenakan pakaian, selalu ada sesuatu yang berwarna abu-abu. Tetapi pada musim semi yang lalu, sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Andrew Kitchen dari Pennsylvania State University mengamati DNA kutu dan melacak ketika kutu kepala menyimpang dari kutu tubuh, yang memiliki cakar yang dirancang khusus untuk melekat pada kain. Perbedaan itu sekitar 190.000 tahun yang lalu. (Sebuah studi tahun 2003 yang dipimpin oleh ahli genetika Mark Stoneking memberi tanggal sekitar 107.000 tahun yang lalu.) Tim menyimpulkan bahwa manusia mulai membuat dan mengenakan pakaian sekitar saat ini.
Dan tentu saja beberapa dari Anda mungkin bertanya-tanya dari mana jenis kutu intim yang ketiga itu berasal. Anehnya, catatan DNA menunjukkan bahwa kerabat terdekatnya adalah kutu asli gorila. Ilmu pengetahuan belum memberikan penjelasan bagaimana ini terjadi. Kasus buruk "kacamata bir" mungkin?
Dengan pemikiran itu, hampir pasti bahwa orang-orang usia sekolah akan segera berbaris ke kantor perawat untuk diuji kutu. Dan sementara kita mungkin bersenang-senang dengan mereka melalui permainan dan lagu, cooties tidak bisa dianggap enteng.
Jesse Rhodes adalah asisten editorial untuk Smithsonian dan blog di Around the Mall.
