Kebanyakan orang mengira dasar lautan seperti bak mandi raksasa yang penuh lumpur — membosankan, datar dan gelap. Tapi itu berisi jajaran gunung terbesar di bumi, ngarai yang jauh lebih besar daripada Grand Canyon dan tebing vertikal yang menjulang setinggi tiga mil — lebih dari dua kali ketinggian El Capitan yang dirayakan oleh Yosemite.
Ketika Anda melihat topografi yang tersedia untuk umum dari dasar laut, Anda bisa mendapatkan kesan bahwa pekerjaan memetakan planet ini sudah berakhir. Jauh dari itu. Bahkan representasi yang kelihatannya tepat ini, seringkali didasarkan pada perkiraan satelit dari kedalaman laut, tidak semuanya mengungkap. Mereka seperti melempar selimut basah di atas meja untuk pesta makan malam mewah. Anda mungkin melihat garis-garis empat lilin dikelilingi oleh selusin kursi, mungkin beberapa gelas minum jika selimutnya benar-benar basah. Tapi itu saja. Anda tidak akan melihat peralatan dan piring, apalagi untuk makan malam. Data satelit, dengan kata lain, hanya memberikan gambaran kasar tentang apa yang ada di bawah laut.
Hanya sebagian kecil dari dasar laut telah dipetakan dengan hati-hati, yang berarti kita tahu lebih sedikit tentang 71 persen dari lanskap bumi daripada tentang sisi jauh dari Bulan. Itu banyak terra incognita. Lebih dari setengah wilayah Amerika Serikat terletak di zona ekonomi eksklusif sepanjang 200 mil yang membentang dari perbatasannya di bawah laut. Jika negara ingin memperpanjang klaimnya lebih jauh ke landas kontinen, dan dengan demikian mengklaim triliunan dolar dari cadangan minyak dan gas mungkin ditemukan di sana, negara itu perlu memetakan wilayah-wilayah itu.
Eksplorasi dan pemetaan, dan membuat data menjadi sumber terbuka, akan menjadi lebih baik bagi semua warga negara — tidak hanya dalam hal ekonomi tetapi juga dalam peluang penemuan yang tidak terduga. Sementara itu, terlalu banyak peneliti samudra kembali ke daerah yang terinjak dengan baik.
Dalam satu atau lain cara, saya telah memetakan lautan sejak 1967. Setelah ditugaskan oleh Kantor Penelitian Angkatan Laut ke Lembaga Oseanografi Woods Hole, saya segera menemukan diri saya berdiri di rantai kapal penelitian ketika kapal itu bergerak bolak-balik melintasi margin benua lepas Pantai Timur, dilengkapi dengan instrumen yang memantulkan gelombang suara dari dasar laut dan mengukur kembali. Tetapi pemandangan yang halus dan melengkung mengalir dari perekam kertas basah di atas kapal hampir tidak menyerupai ngarai kapal selam yang dilewati kapal. Kami hanya harus menebak seberapa dalam setiap ngarai.
Bertahun-tahun kemudian saya mengetahui bahwa Angkatan Laut telah bekerja dengan Instrumen Umum untuk menghasilkan sistem sonar yang canggih yang menghasilkan peta yang sangat akurat, tetapi sistem itu rahasia dan beberapa ahli kelautan tahu itu ada. Saya melihat apa yang dihasilkan sonar ini pada tahun 1973 selama Project FAMOUS (Studi Perancis-Amerika di Bawah Laut Bawah Laut), pertama kali para ilmuwan menggunakan kendaraan selam untuk menjelajahi medan vulkanik terjal dari Mid-Atlantic Ridge di kedalaman air 10.000 kaki dan lainnya. Demikian pula, peta terperinci membantu menjamin keberhasilan ekspedisi bersejarah kami ke Rift Mid-Cayman dan Galápagos Rift pada tahun 1976 dan 1977, termasuk penemuan lubang hidrotermal pertama dan bentuk kehidupan kemosintetik eksotis mereka.
Tahun lalu saya memasang sonar multi-balok terbaru di Nautilus, kapal yang dioperasikan oleh Ocean Exploration Trust, organisasi pendidikan dan penelitian nirlaba yang saya dirikan. Instrumentasi membuat peta 3-D yang sangat akurat, membedakan jika dasar laut keras atau lunak, dan bahkan dapat mendeteksi minyak dan gas di kolom air.
Kami mengisi lubang di batimetri yang tersedia untuk umum, karena ilmu mengukur kedalaman laut diketahui, antara Bahama dan Florida, di mana ada potensi tanah longsor bawah laut yang dapat menghasilkan tsunami yang mencapai Pantai Timur. Peta tersebut dapat mengungkapkan ketidakstabilan lereng. Kami bekerja dengan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional untuk memetakan tempat perlindungan bagi pemijahan ikan di dekat Konservasi Laut Nasional Florida Keys dan membuat beberapa peta pertama di sekitar Belize Barrier Reef.
Salah satu misi menonjol termasuk survei atas rembesan gas alam di Teluk Meksiko, di mana kami melacak gelembung gas dari sumbernya jauh di dasar laut. Lalu ada artefak budaya yang begitu menangkap imajinasi publik: Nautilus memetakan bangkai kapal U-166, satu-satunya kapal U Jerman yang diketahui tenggelam di Teluk Meksiko selama Perang Dunia II.
Secara keseluruhan, penjelajahan kami dengan Nautilus telah memetakan hampir 40.000 mil persegi dasar laut — area yang luas seukuran Kentucky, tetapi penurunan dalam ember dibandingkan dengan apa yang tersisa untuk dilakukan. Ekspedisi tahun depan mencakup perjalanan ke selatan Khatulistiwa untuk pertama kalinya. Saya hanya bisa bertanya-tanya apa yang menunggu kita di belahan bumi itu, di mana lautan mencakup lebih dari 80 persen area dan di mana beberapa penjelajah pernah ada.
