Cahaya pagi keemasan masih membentuk bayang-bayang panjang di tanah tandus ketika kami tiba di lokasi latihan pukul 6:30 pada 14 Juli. Motor anjungan itu berkerut dan bergemuruh di pagi yang tenang. Driller, Ben, dan asistennya, Cody, bergerak cepat dan pasti ketika mereka bersiap untuk menurunkan mata bor ke X biru besar di mana saya menandai tempat untuk inti pertama. Sejak kami pertama kali berencana untuk mengebor core ini, saya telah memikirkan momen ini dengan kombinasi ketakutan dan kegembiraan. Takut karena saya belum pernah terlibat dalam coring sebelumnya dan sepenuhnya bergantung pada keahlian tim pengeboran — jauh dari aktivitas berteknologi rendah pengumpulan fosil tahunan saya. Kegembiraan karena kita akan mengambil sampel batuan dari ratusan kaki di bawah tanah, batuan tak-dingin yang dapat melestarikan fosil kimia dan mikroskopis yang belum pernah kita deteksi sebelumnya.
Doug dan Anders memanggil saya: "Apakah Anda ingin melihat terobosan?" Saya ke rig seperti tembakan. Ben memindahkan beberapa kontrol pada rig pengeboran, pipa mulai berputar, kemudian bergerak maju, kemudian mulai memotong permukaan tanah dan kerikil. Ben mengebor sekitar lima kaki hanya dalam beberapa saat, berhenti, lalu menarik penangkap inti dan liner kembali ke permukaan. Dia mengayunkan bagian pipa yang berisi inti ke alat seperti kuda-kuda, di mana Cody mengekstrak liner Lexan yang jelas. Ini berisi bagian inti pertama kami — sebagian besar hanya permukaan dekat yang tidak memiliki minat ilmiah — tetapi ini baru permulaan. Selama berjam-jam berikutnya Ben dan Cody mengulangi proses itu berulang-ulang: menelusuri sekitar lima kaki pada suatu waktu, kemudian berhenti, menjatuhkan overshot ke bagian dalam pipa bor sehingga menempel pada rakitan yang berisi liner dan inti, lalu tarik rakitan ini ke permukaan dan lepaskan silinder batu di linernya. Awalnya kelihatannya sangat lambat, tetapi kemudian saya ingat bahwa kita di tim sains memiliki banyak hal yang harus dilakukan!
Dengan setiap bagian inti kita harus mencari tahu dari Ben seberapa jauh dia telah mengebor, yang dia laporkan kepada kami dalam kaki dan sepersepuluh kaki. (Pengebor Amerika bekerja di unit Amerika!) Cody menyerahkan bagian inti terbaru dalam linernya, dan salah satu dari kami mengambil tabung batu seberat 25 pon dan membawanya kembali ke meja kerja yang telah kami siapkan, tempat kami memberi label pada liner dengan Sharpie, tandai arah "naik", potong liner agar sesuai dengan bagian inti secara tepat, tutup ujung liner (merah untuk bawah, biru untuk atas), tempelkan tutupnya, ukur panjang bagian inti (dalam sentimeter sejak kita adalah ilmuwan), timbang, catat deskripsi singkat tentang jenis batu yang kita lihat melalui liner, kemudian bor lubang melalui liner plastik untuk mengalirkan air yang telah kita gunakan untuk melumasi pengeboran. Lalu kita harus membersihkan endapan dari penangkap inti dan mengembalikannya ke Cody. Aku tahu kita harus terlihat konyol ketika kita bergegas, saling menghalangi, mungkin seperti staf menunggu yang tidak berpengalaman di restoran yang sangat sibuk. Dalam waktu 20 menit, inti keluar dari lubang lebih cepat daripada yang kita bisa hadapi, dan Anders dan Doug harus memberikan bala bantuan dan kata-kata yang mantap. Untungnya itu tidak berjalan pada kecepatan ini sepanjang hari. Semakin dalam lubang, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk mengambil setiap segmen, jadi kami memiliki periode yang sedikit lebih lama untuk memproses setiap inti.
Hari memanas dengan cara yang biasa, memecah 100 oleh 2 pm Tapi kita terbiasa dengan panas. Kami memang mengalami masalah. Kadang-kadang Ben akan menelusuri lima kaki, tetapi memulihkan hanya tiga kaki inti di liner. Ekspresinya membuatku tahu dia tidak suka ini. Mungkin inti dua kaki terakhir yang dia bor masih di dasar lubang? Dia mengirim bor kembali ke bawah dan melatih dua kaki lagi, tetapi muncul dengan empat kaki inti — dua kaki bawah dari lari sebelumnya, ditambah dua kaki dari lari ini. Tapi itu tidak selalu sesederhana ini - kadang-kadang bahkan setelah beberapa kali berlari kami masih belum mendapatkan inti sebanyak yang kami bor. Dan situasinya menjadi lebih membingungkan karena kita terus-menerus mengubah bolak-balik antara satuan ukur metrik dan Amerika. Dan itu 100 derajat. Dan kami sekarang telah bekerja secepat mungkin selama delapan jam. Dan kita masih punya empat jam lagi. Akhirnya saya menyadari bahwa saya perlu berhenti cukup lama untuk mendapatkan minum air yang baik — saya sudah terbiasa dengan panas, tetapi saya tidak terbiasa dengan kecepatan panik dan saya lupa aturan pertama pekerjaan tanah tandus, yaitu untuk tetap terhidrasi.
Ben Goody, kiri, dan Cody Halliday coring. Mereka menggunakan unggas dan tempat tidur ternak untuk menjaga agar air pengeboran tidak mengalir ke pasir berpori. (Scott Wing) 
Produk dari coring hari pertama kami. Mengering di bawah teriknya matahari Wyoming adalah bagian-bagian inti dalam liner Lexan mereka. (Scott Wing) 
Tampilan terperinci dari bagian bawah segmen inti. (Scott Wing) Ketika panas hari berlalu dan cahaya memanjang lagi, kami menyadari bahwa kami akhirnya menciptakan ritme kerja. Masing-masing dari kita memiliki "spesialisasi", kita saling menjauhi, dan kita memproses inti secepat Ben dan Cody yang memproduksinya. Pekerjaan itu mungkin berulang, dan tidak ada kemungkinan fosil dramatis menemukan bahwa saya dapatkan dengan pengumpulan normal saya, tetapi ada kepuasan besar dalam melihat tumpukan tabung Lexan tumbuh, masing-masing berisi bagian inti. Pada akhir shift kami, pada jam 7 malam, kami turun lebih dari 100 kaki, lebih dari seperempat dari target kedalaman kami. Ben dan Cody digantikan oleh AJ dan Brandon, pengebor shift malam. Elizabeth, Aaron, dan Brady tiba untuk mengambil alih pergantian sains malam. Anders melakukan pergeseran ganda manusia super — dia sudah ada di sini sepanjang hari dan akan berlanjut sampai jam 7 pagi besok. Doug, Guy, Allie, Johan, dan aku hampir enggan pergi — proses ini kami lakukan sekarang, dan merasa cukup baik dengan sistem yang telah kami sempurnakan. Tapi tidak butuh waktu lama bagi kita untuk meyakinkan diri kita sendiri bahwa ini adalah waktu untuk makan malam dan tidur.
Kami telah menjalani hari yang panjang, memulihkan banyak inti dan yakin bahwa setiap bagian diberi label, berorientasi, dideskripsikan, dan diukur dengan tepat. Yang lebih penting lagi, kita telah melihat batu yang memiliki warna coklat tua yang indah, menandakan mereka menyimpan banyak bahan organik, bahan yang mungkin termasuk fosil kimia yang kita cari. Tetapi kita harus menunggu analisis lab akhir tahun ini untuk mengetahui dengan pasti.
Kembali di Greybull, kami makan malam cepat, larut malam di Lisa's Restaurant, dan kemudian pergi tidur. Kami akan bangun jam 6 untuk mendapatkan sarapan dan siap untuk meringankan shift malam jam 6:45 besok pagi.
Selama tiga hari berikutnya, kru kami mengebor dua lubang, masing-masing sedalam 450 kaki, dan memulihkan 100 persen batuan yang telah kami gali. Ini adalah core pertama yang pernah diperoleh dari lingkungan terestrial selama PETM. Kami telah memasuki interval waktu yang sama di dua lokasi yang cukup berdekatan sehingga kami dapat meningkatkan jumlah batuan dari setiap tingkat stratigrafi. Kami ingin sampel dalam jumlah besar karena kami tidak tahu berapa konsentrasi fosil molekuler nantinya, dan karena kami ingin dapat melestarikan sebagian inti sebagai arsip yang dapat digunakan oleh ilmuwan masa depan. Siapa tahu kalau akan ada lagi dana untuk melakukan operasi coring semacam ini. Butuh waktu empat hari kerja 24 jam, dan kami bangga dengan upaya kami dan sedikit pusing karena kelelahan.
Dan apa yang dilakukan seseorang dengan 900 kaki inti, dibagi menjadi sekitar 200 segmen dan beratnya ribuan pound secara keseluruhan? Tidak masalah, rupanya, karena Tom Churchill tiba tak lama setelah kami selesai, setelah menempuh dua jam perjalanan dari Powell dengan truk jelai. Kita semua memuat inti di belakang, dan Tom kembali ke Powell di mana inti akan diturunkan ke gudang dan disimpan di rak yang dibangun untuk sarang lebah. Sekali lagi, itu adalah Churchill untuk menyelamatkan para paleontologis.
«Pengiriman # 6 | Pengiriman # 8 »
Scott Wing adalah ilmuwan riset dan kurator di Departemen Paleobiologi Institut Smithsonian.
