Mungkin mengejutkan bagi banyak orang, tetapi otak Anda penuh dengan mineral magnetik. Itu benar: Terkubur dalam otak Anda sekarang adalah gumpalan magnetit, mineral yang tersusun dari oksida besi yang secara alami bersifat magnetis. Sampai sekarang, para ilmuwan berpikir bahwa fitur alami yang menarik ini hanya itu: sebuah fenomena alam. Tetapi apa yang tampaknya merupakan proses normal sekarang lebih mirip bug metalik. Seperti yang dilaporkan Michael Price untuk Science, ternyata magnetit di otak bisa jadi akibat polusi udara.
Dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Sciences, tim internasional ilmuwan dan ahli biologi bumi berpendapat bahwa nanopartikel magnetit berasal dari materi partikel di udara, alias polusi udara. Ketika mereka mempelajari jaringan otak dari 37 subjek postmortem yang tinggal di Mexico City dan Manchester, Inggris (keduanya dikenal dengan tingkat polusi udara yang tinggi), mereka menemukan partikel magnetit yang “cocok” dengan partikel magnetit yang dihasilkan oleh pembakaran dan gesekan pada proses industri dan dilepaskan ke udara. Partikel lebih banyak daripada partikel yang tampak alami.
Seperti yang dijelaskan oleh Price, gugus magnetit yang terbentuk secara alami, yang kemungkinan terbentuk dari besi yang diperlukan otak untuk melakukan hal tersebut, biasanya membentuk bentuk kristal. Tetapi partikel yang menurut ilmuwan berasal dari luar tubuh tampak seperti bola bundar. Logam turunan industri lainnya, seperti kobalt, platinum, dan nikel, juga ditemukan di dalam otak subjek.
Para penulis berpikir bahwa magnetit dihirup dan masuk ke otak melalui bohlam penciuman, yang merupakan bagian otak yang menyampaikan informasi antara hidung dan otak. Mereka menulis bahwa hal-hal seperti paparan knalpot diesel, partikel industri seperti jenis yang muncul dari cerobong asap dan sumber dalam ruangan seperti bubuk toner printer dan api terbuka bisa menjadi penyebabnya.
Magnetite diidentifikasi pada zaman kuno, tetapi butuh sampai tahun 1990-an - ketika mikroskop elektron resolusi tinggi akhirnya tersedia bagi para ilmuwan - untuk menemukannya di otak. Setidaknya beberapa dari magnet ini tampaknya berasal dari biologis, terbentuk dari besi di dalam tubuh. Tapi dari mana pun mereka berasal, peran magnetit telah diperdebatkan dengan panas. Apakah mereka membentuk dasar fisik untuk ingatan jangka panjang? Cara bagi manusia dan hewan untuk mendeteksi dan merespons medan magnet Bumi? Pertanyaan-pertanyaan itu menjadi semakin rumit dengan fakta bahwa orang dengan penyakit neurodegeneratif seperti Alzheimer memiliki konsentrasi magnetit otak yang lebih tinggi. Beberapa peneliti sekarang berpikir bahwa magnetit membuat sel-sel otak lebih rentan terhadap degradasi.
Tapi jangan memakai topi kertas timah Anda dulu: Joe Kirshvinik, ilmuwan yang awalnya mendeteksi magnetit pada otak manusia pada 1990-an, memberi tahu Price bahwa menurutnya kertas itu ada hubungannya dengan sesuatu, tetapi masih belum jelas apakah magnetit benar-benar menyebabkan Alzheimer atau membuat orang lebih rentan terhadap penyakit. Tidak diragukan lagi itu akan menjadi lebih jelas ketika temuan baru memacu penelitian baru. Tetapi untuk saat ini, pertimbangkan kertas itu — dan fakta bahwa magnet nano dapat naik ke hidung dan masuk ke otak Anda — satu lagi alasan untuk menjauh dari cerobong asap dan api terbuka.
