Meskipun kita mungkin tidak menemukan kehidupan di Mars, sebuah studi baru menunjukkan bahwa kita masih memiliki setidaknya 17 miliar peluang lain. Ahli astrofisika Francois Fressin baru-baru ini memimpin tim peneliti di Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics dalam menganalisis tiga tahun data dari Kepler, sebuah observatorium ruang angkasa yang diluncurkan pada 2009 untuk menemukan planet yang mirip Bumi, dan menemukan bahwa satu dari enam bintang di galaksi kita adalah mengorbit oleh planet yang ukurannya kira-kira sama dengan kita.
Kepler mengumpulkan data dengan memantau contoh peredupan berkala dalam cahaya yang dipancarkan dari lebih dari 160.000 bintang. Gerhana kecil ini, jika teratur, menunjukkan keberadaan planet di orbit saat mereka melintasi pusat bintang. Tekniknya tidak mudah. Dari hampir 2.700 kandidat planet yang diidentifikasi dalam tiga tahun pengamatan Kepler, para ilmuwan tidak yakin tentang berapa banyak planet-planet seukuran Bumi yang bonafid dan berapa banyak yang positif palsu — dua bintang yang saling bersilangan, misalnya, atau faktor lain yang menghasilkan efek redup serupa .
Tugas Fressin adalah menemukan cara memeriksa hasil Kepler untuk menentukan akurasi observatorium. "Itu membutuhkan pekerjaan, " katanya. "Apa yang kami lakukan adalah simulasi semua konfigurasi astrofisika yang dapat kami pikirkan yang dapat meniru sebuah planet."
Dengan membayangkan semua kemungkinan yang tidak mungkin berupa planet seukuran Bumi, yaitu, Fressin dan timnya menyusun formula untuk memprediksi berapa persen kandidat planet yang potensial sebenarnya adalah planet. Simulasi-nya menunjukkan bahwa penipu hanya dapat memperhitungkan 9, 5 persen dari kandidat, yang menunjukkan bahwa 90, 5 persen sisanya adalah nyata.
Hasil Fressin, yang menunjukkan bahwa pada jarak orbit yang dipelajari, satu dari enam bintang di Bima Sakti mengorbit oleh planet seukuran Bumi. Sekitar seperempat dari semua bintang memiliki Bumi super di orbit, dan fraksi yang sama memiliki mini-Neptunus. Hanya sekitar 3 persen bintang yang memiliki Neptunus besar, dan hanya 5 persen raksasa gas. (Foto oleh F. Fressin, milik Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrofisika) Berdasarkan sekitar 100 miliar bintang di Bima Sakti, Fressin dapat memperkirakan bahwa sekitar 17 persen bintang di galaksi kita — 17 miliar kekalahan — memiliki planet seukuran Bumi yang mengorbit dalam jarak yang sama dengan Merkurius ke matahari. Dia melaporkan temuan timnya pada hari Selasa, hanya sehari sebelum kelompok astronom lain dari Universitas California, Berkeley, dan Universitas Hawaii di Manoa mengumumkan temuan yang hampir sama.
Hasil ini adalah masalah besar, Fressin mengatakan, karena memungkinkan para ilmuwan untuk menegaskan untuk pertama kalinya dengan kepastian bahwa Kepler secara andal merekam keberadaan planet kecil, dan itu menunjukkan bahwa kita jauh, jauh dari sendirian dalam ukuran planet kita. di galaksi — penegasan yang memberi kita gambaran sekilas berapa banyak kemungkinan yang ada untuk kehidupan di luar bumi.
“Sangat sulit untuk mengetahui apa yang harus dicari ketika kita mencari kehidupan lain, ” kata Fressin, karena kita hanya tahu satu contoh — planet kita. Dia menjelaskan bahwa planet-planet gas yang lebih besar tampak terlalu mudah berubah dan planet-planet yang lebih kecil tampaknya tidak memiliki atmosfer yang cukup untuk mendukung makhluk hidup, jadi menjelajahi galaksi kita untuk planet seukuran mungkin adalah taruhan terbaik kita jika kita berharap menemukan alien.
Pertanyaan tentang apakah kehidupan ada di tempat lain di alam semesta adalah yang mendorong penelitian Fressin. Meskipun ia mengakui bahwa kedua kemungkinan itu "menakutkan, " ia memandang proses menuju penemuan sebagai hal yang penting bagi pemahaman diri kita. Dalam hidup, "Anda tidak dapat benar-benar mengenal diri sendiri tanpa kontak dengan orang lain, " katanya. “Kamu tidak bisa benar-benar tahu negara tempat kamu tinggal jika kamu belum mengunjungi negara lain. Saya mendapat kesan bahwa itu bisa sama dengan apa artinya hidup sebagai penghuni Bumi. Anda perlu tahu tentang dunia lain. "
Fressin menyebutkan bahwa ia "optimis" bahwa para peneliti akan menemukan tanda-tanda kehidupan ekstra-terestrial di "masa depan yang mungkin tidak terlalu jauh, " tetapi memperingatkan bahwa menemukan kehidupan yang mirip dengan kita adalah tantangan yang jauh lebih besar: "Ini pertanyaannya apakah kita akan menemukan bukti peradaban cerdas dan maju yang lebih sulit dijawab.
"Tapi langkah-langkah kecil itu layak diambil, " katanya.
