Pada tahun 1977, pesawat kembar Voyager diluncurkan oleh NASA dengan misi radikal: setelah mempelajari Jupiter dan Saturnus, para ilmuwan dan insinyur berharap pesawat itu akan menjadi benda buatan manusia pertama yang keluar dari tata surya.
Hampir 35 tahun kemudian, data yang kembali dari salah satu probe menunjukkan bahwa mereka sudah dekat tetapi belum berhasil keluar dari tata surya.
Menurut sebuah penelitian yang diterbitkan bulan ini di Geophysical Research Letters, Voyager One sekarang sekitar 111 unit astronomi dari matahari — yang berarti bahwa 111 kali lebih jauh dari matahari daripada Bumi. Namun, bahkan melayang pada jarak yang sangat jauh ini, penyelidikan terus mengirimkan kembali informasi menarik tentang area tata surya yang sebelumnya tidak dipetakan ini, yang dikenal sebagai heliosheath, di mana partikel-partikel keluar angin matahari yang berasal dari matahari diperlambat oleh tekanan antarbintang gas.
Wahana Voyager NASA kini sedang menjelajahi bagian luar tata surya
Baru-baru ini, Voyager One terdeteksi peningkatan intensitas elektron sinar kosmik energi rendah. Akibatnya, para ilmuwan telah menyimpulkan bahwa penyelidikan belum melewati heliopause — umumnya dianggap sebagai batas terluar dari tata surya, di mana angin matahari dihentikan oleh medium antarbintang — karena di luar tata surya, intensitas elektron ini diasumsikan menjadi konstan. Lonjakan tak terduga dalam intensitas elektron ini mungkin merupakan bukti dari berbagai wilayah di heliosheath luar, membantu kita lebih memahami "gelembung" heliosfer di mana tata surya berhadapan dengan ruang antarbintang.
Pada tahun-tahun sejak diluncurkan, Voyagers telah membuat sejumlah penemuan menakjubkan. Mereka telah memotret gunung berapi aktif di bulan Jupiter, Io, membantu kami lebih memahami seluk-beluk cincin Saturnus dan merupakan satu-satunya pesawat ruang angkasa yang mengunjungi Neptunus dan Uranus. Para ilmuwan di Bumi berharap bahwa penyelidikan akan mengumpulkan informasi sebanyak mungkin sebelum sumber daya plutonium mereka gagal dan mereka menghentikan pengiriman data selamanya, diproyeksikan akan terjadi antara tahun 2020 dan 2025.
Bahkan setelah itu, para Voyager mungkin memiliki peran yang lebih signifikan untuk dimainkan: Mereka dapat melayani kapsul waktu umat manusia untuk peradaban asing di masa depan. Setiap penyelidikan membawa "Catatan Emas, " gagasan Carl Sagan, yang dirancang untuk mengkomunikasikan esensi peradaban manusia ke segala bentuk kehidupan yang mungkin mereka hadapi. Catatan-catatan itu berisi semuanya, mulai dari foto-foto struktur DNA hingga suara gelombang otak manusia hingga salam dalam 55 bahasa yang berbeda hingga musik populer dari beragam budaya yang berbeda, termasuk Chuck Berry, "Johnny B. Goode."
Dalam terbitan Smithsonian bulan ini, Timothy Ferris, yang membantu merancang catatan, merefleksikan perjalanan luar biasa yang telah mereka lakukan dan kemungkinan menakjubkan dari apa yang mungkin mereka temui di tahun-tahun mendatang. Ferris menulis:
Voyagers akan berkeliaran selamanya di antara bintang-bintang, bisu seperti kapal hantu tetapi dengan cerita untuk diceritakan. Masing-masing membawa kapsul waktu, "Catatan Emas, " yang berisi informasi tentang di mana, kapan, dan jenis spesies apa yang mereka kirim. Apakah mereka akan ditemukan, atau oleh siapa, sama sekali tidak diketahui. Dalam hal itu, misi eksplorasi penyelidikan baru saja dimulai.
