Sepanjang sebagian besar abad ke-20, komunitas akademis memiliki sedikit kesabaran dengan alkemis dan upaya sia-sia mereka untuk mentransmisikan logam dasar menjadi emas. Cendekiawan kontemporer mana pun yang bahkan berani menulis tentang alkimia, sejarawan Herbert Butterfield memperingatkan, akan "menjadi tergila-gila dengan jenis kegilaan yang ingin mereka gambarkan."
Konten terkait
- Astronom dan Alchemist Tycho Brahe Meninggal Penuh Emas
Tetapi, pada 1980-an, beberapa sarjana revisionis mulai berargumen bahwa para alkemis sebenarnya memberikan kontribusi yang signifikan terhadap perkembangan ilmu pengetahuan. Sejarawan sains mulai menguraikan teks-teks alkimia — yang tidak mudah. Para alkemis, terobsesi dengan kerahasiaan, dengan sengaja mendeskripsikan eksperimen mereka dalam istilah metaforis yang sarat dengan referensi yang tidak jelas pada mitologi dan sejarah. Misalnya, teks yang menggambarkan "naga dingin" yang "merayap masuk dan keluar dari gua" adalah kode untuk sendawa (potasium nitrat) —sebuah zat kristal yang ditemukan di dinding gua yang rasanya dingin di lidah.
Proses decoding yang melelahkan ini memungkinkan para peneliti, untuk pertama kalinya, untuk mencoba eksperimen alkimia yang ambisius. Lawrence Principe, seorang ahli kimia dan sejarawan sains di Universitas Johns Hopkins, membuat teks-teks dan sisa-sisa buku catatan laboratorium abad ke-17 untuk merekonstruksi resep untuk menumbuhkan "Pohon Filsuf" dari biji emas. Seharusnya pohon ini adalah pendahulu dari Batu Bertuah yang lebih terkenal dan sulit dipahami, yang akan mampu mentransmisikan logam menjadi emas. Penggunaan emas untuk membuat lebih banyak emas akan tampak sepenuhnya logis bagi para alkemis, Principe menjelaskan, seperti menggunakan kuman gandum untuk menumbuhkan seluruh ladang gandum.
Principe dicampur merkuri dan emas yang disiapkan khusus menjadi benjolan mentega di bagian bawah tabung. Kemudian dia mengubur termos tertutup itu di bak pasir berpemanas di laboratoriumnya.
Suatu pagi, Principe datang ke lab untuk menemukan "ketidakpercayaannya" bahwa labu diisi dengan "pohon emas yang berkilau dan terbentuk sempurna". Campuran logam telah tumbuh ke atas menjadi struktur yang menyerupai karang atau kanopi pohon yang bercabang tanpa daun.
Apa yang membuat penasaran Principe dan rekan sejarawannya, adalah bukti yang berkembang bahwa para alkemis tampaknya telah melakukan eksperimen yang sah, memanipulasi dan menganalisis dunia material dengan cara yang menarik dan melaporkan hasil asli. Dan banyak nama besar dalam kanon ilmu pengetahuan modern mencatat, kata William Newman, seorang sejarawan di Indiana University Bloomington.
Robert Boyle, salah satu pendiri kimia modern abad ke-17, "pada dasarnya menjarah" karya dokter dan ahli alkimia Jerman Daniel Sennert, kata Newman. Ketika mitra Perancis Boyle, Antoine-Laurent Lavoisier, mengganti daftar modern
elemen (oksigen, hidrogen, karbon dan lain-lain) untuk empat elemen kuno (bumi, udara, api dan air), ia membangun sebuah ide yang "sebenarnya tersebar luas di sumber alkimia sebelumnya, " tulis Newman. Konsep bahwa materi terdiri dari beberapa elemen berbeda, pada gilirannya, mengilhami karya Sir Isaac Newton tentang optik — khususnya, peragaannya bahwa banyak warna yang dihasilkan oleh prisma dapat disusun kembali menjadi cahaya putih.
Sarjana lain kadang-kadang menanggapi gagasan ini dengan marah. Principe pernah dikonfrontir di sebuah konferensi akademik oleh seorang anggota audiensi yang "benar-benar gemetar karena marah sehingga saya dapat mencemarkan nama baik Boyle dengan cara ini." Tetapi akademisi yang lebih muda menganggap alkimia sebagai topik hangat. Penelitian revisionis awal, kata Principe, "membuka segel dan berkata, 'Hei, lihat semuanya, ini bukan seperti yang Anda pikirkan.'"
Sebagai tanda penerimaan baru itu, Museum Kunstpalast di Düsseldorf, Jerman, akan menghadirkan sebuah pertunjukan, dimulai pada bulan April, yang — bersama dengan karya seni yang dipengaruhi oleh alkimia, dari Jan Brueghel the Elder hingga Anselm Kiefer — akan menyertakan sebuah pameran di Principe's “ Percobaan Philosophers 'Tree ”.
Apakah pandangan baru tentang alkimia ini membuat nama-nama besar dalam sejarah awal sains tampak lebih turunan dan dengan demikian kurang hebat? “Kami baru saja berbicara di kelas saya tentang retorika kebaruan, ” kata Principe, “dan bagaimana hal itu bermanfaat bagi orang untuk mengatakan bahwa penemuan mereka benar-benar baru.” Tetapi bukan itu cara ide-ide ilmiah berkembang. “Mereka tidak hanya datang kepada seseorang dalam mimpi, entah dari mana. Gagasan ilmiah baru cenderung berkembang dari yang lama dengan proses evolusi dan penyempurnaan yang lambat. "
Dari perspektif itu, revolusi ilmiah mungkin sedikit kurang revolusioner daripada yang kita bayangkan. Lebih baik menganggapnya sebagai transmutasi, seperti upaya para alkemis untuk mengubah timah menjadi emas.
