Mengunjungi reruntuhan kota kuno dapat membantu pemirsa modern membayangkan seperti apa kehidupan ratusan atau ribuan tahun yang lalu. Sementara pusat-pusat peradaban kuno ini bisa tampak jauh dan terpisah dari kompleksitas dunia modern, ternyata mereka sangat mirip dengan cara kita mengatur dan mengembangkan pusat-pusat kota saat ini.
Para peneliti mengembangkan persamaan dan model matematika untuk menggambarkan cara pusat kota modern membentuk, mengembangkan dan menyebar. Melihat data input yang diperlukan untuk menjelaskan pertumbuhan perkotaan — populasi dan ukuran geografis, biaya perpindahan, interaksi antarpribadi — para peneliti menyadari bahwa parameter yang menentukan bagaimana fungsi kota saat ini benar-benar tidak ada hubungannya dengan teknologi. "Saya menyadari bahwa jika model-model ini memadai untuk menjelaskan apa yang terjadi di kota-kota kontemporer, mereka harus diterapkan pada permukiman apa pun di masyarakat mana pun, " kata penulis utama dan antropolog Scott Ortman dalam rilisnya.
Kota-kota kuno, menurutnya, juga harus masuk dalam kategori ini. Untuk menguji hipotesis ini, Ortman dan rekan-rekannya memperoleh data dari 1.500 pemukiman di Meksiko yang mencakup periode 2.000 tahun. Kota-kota yang beragam menempati empat periode budaya yang berbeda ditandai oleh berbagai jenis sistem politik, pertanian dan pasar.
Model yang sama digunakan untuk menggambarkan kota-kota modern, mereka menemukan, berlaku juga untuk kota-kota kuno itu. Mengetahui bagaimana sebuah kota kemungkinan besar akan menskalakan dirinya — termasuk di mana jalan raya berkembang, bagaimana kepadatan penduduk didistribusikan dan pola bangunan — dapat berguna untuk membantu para arkeolog mengungkap kota-kota kuno menargetkan situs penggalian yang paling mungkin menghasilkan artefak. Di sisi lain, jika bukti arkeologis telah diungkapkan, persamaan tersebut dapat membantu memperkirakan seperti apa masyarakat pada masa kejayaannya, termasuk berapa banyak orang yang tinggal di sana dan jenis kegiatan apa yang umum.
"Ada tingkat di mana setiap masyarakat manusia sebenarnya sangat mirip, " kata Ortman. "Kesadaran ini membantu mendobrak hambatan antara masa lalu dan sekarang dan memungkinkan kita untuk melihat kota-kota kontemporer sebagai berbaring di sebuah kontinum dari semua pemukiman manusia di waktu dan tempat."
