Selama bergenerasi-generasi, setiap bayi asli yang lahir di Australia tenggara dibungkus dengan kulit possum yang tertutup simbol yang menjelaskan ikatan keluarga mereka, tanah mereka, dan tempat mereka di komunitas yang lebih luas. Jubah, yang dikenakan setiap hari dan tidur setiap malam, tumbuh bersama anak itu; selama bertahun-tahun, lebih banyak kulit possum, sarat dengan deskripsi cerita baru dan hubungan baru, melekat pada panel pertama itu. Dan ketika orang itu meninggal, jubahnya menjadi kafan penguburan, yang menggambarkan kisah hidup yang lengkap.
Tradisi vital ini lenyap pada akhir abad ke-19, ketika penjajahan Inggris di Australia menyebabkan kehancuran budaya penduduk asli. Hanya lima jubah asli yang dilestarikan — termasuk satu yang disimpan di Museum Sejarah Alam.
Namun dalam dekade terakhir, penduduk asli Australia modern telah mendorong kebangkitan budaya. Jubah kulit possum, dengan pemetaan menyeluruh dari berbagai bahasa, klan, medan, spiritualitas, dan sejarah kelompok penduduk asli, telah melambangkan gerakan ini.
Ketika fotografer yang berbasis di Sydney, Sarah Rhodes, pertama kali menemukan gambar online jubah kulit possum modern saat bekerja di Museum Powerhouse Sydney, jubah itu menangkap imajinasinya.
"Saya pulang ke rumah malam itu dan bermimpi bahwa saya memotret penyanyi opera ini di belakang panggung di Sydney Opera House, " kenang Rhodes. “Dia mengenakan jubah ini dengan cara yang sangat teatrikal ini. Dan ketika saya bangun keesokan paginya, saya pikir itu adalah tanda bahwa saya perlu melakukan sesuatu. ”
Setahun kemudian, dia berhenti dari pekerjaannya di museum dan menjadi seorang fotografer penuh waktu, mengejar kisah jubah di seluruh benua. Rhodes bertemu Vicki Couzens, seorang pemimpin dalam gerakan kebanggaan penduduk asli. Pada tahun 2006, ia menyelenggarakan acara warisan leluhur yang berlangsung di Melbourne Commonwealth Games di mana para tetua suku mengenakan jubah kulit possum yang baru dibuat. Sejak pertandingan, lokakarya pembuatan jubah dan upacara telah muncul di banyak komunitas. Dalam sebuah esai tentang pertemuan pertamanya dengan jubah asli, Couzens menggambarkan kekuatan visceralnya:
“Tampaknya, pada saat itu, Orang Tua berdiri di sana di samping dan di sekitar kita. Saya merasa seolah-olah selubung ilusi waktu, ruang dan tempat telah menipis, menghilang dan saya bisa menjangkau dan merasakannya, menyentuh dan melihat Orang Tua. "
Jubah kulit possum di Museum Sejarah Alam dikumpulkan di dekat Sungai Hunter pada tahun 1840. (Gambar oleh Sarah Rhodes) Dengan bantuan Couzens, Rhodes memulai seri fotografi, “Home / On Country, ” potret para sesepuh yang terbungkus jubah kulit possum seperti “Orang Tua” di masa lalu. Awalnya, dia memotret para tetua di rumah mereka. Tapi dia segera menyadari keganjilan jubah di rumah modern. Dia mulai memotret para tetua di hutan belantara, di mana jubah tampak sepenuhnya pada elemennya. Dia mencatat perbedaan wajah seorang penatua, Esther Kirby, di setiap latar belakang (lihat di atas). “Lihat wajahnya, dia sangat tenang. Tapi di ruangan ini dia terlihat sangat tegang, ”katanya. "Gambar-gambar ini membuat saya menyadari betapa sulitnya menegosiasikan dua budaya."
Rhodes melakukan perjalanan ke Washington pekan lalu setelah mengunjungi bengkel jubah kulit possum di Newcastle, New South Wales, wilayah di mana jubah Smithsonian pertama kali ditemukan. Workshop Newcastle membuat replika, tetapi tidak memiliki gambar rinci dari desain aslinya. Jadi Rhodes memotret jubah di Museum Sejarah Alam dengan segala kerumitannya. Segera, dia akan kembali ke Newcastle untuk mendokumentasikan proses padat karya menciptakan jubah. Meskipun kerajinan jubah menarik baginya, Rhodes ingin menunjukkan apa arti proyek itu bagi masyarakat.
"Ini sebenarnya bukan tentang jubah. Ini adalah kendaraan untuk seluruh reklamasi pengetahuan, ”Rhodes menjelaskan.
Memang, artefak lebih dari sekadar pakaian; ini adalah kamus piktografik, peta geografis, otobiografi, dan, yang terpenting, alat pendidikan. Lokakarya, menurut Rhodes, penuh dengan anak-anak yang belajar tentang sejarah mereka. Setelah berabad-abad stigma, generasi muda akan tumbuh terbenam dalam budaya mereka dan melihatnya sebagai sumber kebanggaan.
Sebagai contoh, Rhodes menawarkan kisah keluarga Vicki Couzens sendiri. Ayah Couzens dibesarkan dalam misi Eropa, yang mematahkan budaya asalnya. Couzens sendiri menghadapi rasisme yang tumbuh dewasa dan dibuat merasa malu dengan warisannya. Ketika dia memulai proyek pemulihan jubah kulit possum, dia mengajari putrinya segalanya.
Sekarang, putrinya telah membuat jubah kulit possum untuk putranya yang baru lahir. Rhodes kagum, "Dan sekarang putranya akan tumbuh seperti kakek buyutnya."
