Pada tahun 1976, seorang siswa di Texas A&M University-Kingsville ditugaskan untuk memberi makan ular di tempat yang sekarang menjadi Pusat Penelitian Racun Alam Nasional. Berpikir tidak ada bedanya dengan hewan pengerat apa yang dimakan ular, siswa itu menawarkan ular berbondong-bondong barat Diamond di salah satu pusat ular itu. Ular itu menyerang dengan menancapkan taringnya ke bulu tikus — suatu manuver yang biasanya diikuti oleh pendarahan yang hampir seketika, pembekuan di hati, dan henti jantung.
Tetapi bukannya menyerah, tikus itu balas menatap Dewa Kematian dan berbisik:
"Tidak hari ini."
Sekarang, woodrat bukanlah musang madu, makhluk yang menentang ular dimahkotai oleh internet sebagai senantiasa dari badassery biasa. Berat Woodrat kurang dari satu pon, tidak memiliki cakar besar atau taring gila, dan tentu saja tidak terlihat mampu berdansa tango dengan ular derik dewasa. Namun, ketika para ilmuwan mengulangi persidangan, mereka menemukan bahwa woodrat tidak hanya menempel pada ular derik, tikus terkadang menggaruk dan menggigit ular ... sampai mati. Ternyata Woodrat kebal terhadap racun ular berbisa.
Masuk akal, bukan? Jika Anda adalah bola bulu kecil yang lucu yang tinggal di negara ular, maka itu pasti akan membengkak untuk bisa makan satu atau dua gigitan dan tetap melakukan yoga panas tepat waktu. Untuk woodrats, kekebalan racun seperti memiliki kaleng Fix-A-Flat di dalam mobil: Anda harap Anda tidak pernah membutuhkannya, tetapi berguna dalam keadaan darurat.
Woodrat: 1. Snake: 0.
Dalam penghormatan kita terhadap yang berbisa, apakah kita menghadap kelompok hewan yang sama mengagumkannya? (Semua Foto Kanada / Alamy) Sengatan kalajengking. Gigitan ular berbisa. Pelukan ubur-ubur yang berlendir. Kita manusia menghabiskan banyak waktu dengan kagum dan takut pada makhluk paling berbisa di dunia. Yang masuk akal: Setiap hewan yang dapat membunuh dengan sedikit lebih banyak daripada tusukan kulit layak untuk kita hormati. Tapi ada kelas makhluk lain yang tidak gemetar ketakutan di depan penjahat liar. Ini adalah racun-kebal. Dan mereka tidak memberi makian.
Faktanya, banyak makhluk menunjukkan moxie seperti musang ketika menghadapi dampak senjata kimia. Di dunia mamalia, landak, sigung, tupai tanah, dan babi telah menunjukkan ketahanan terhadap racun. Beberapa ilmuwan bahkan percaya opossum rendah, yang menggunakan peptida penawar racun dalam darahnya, mungkin memegang kunci untuk mengembangkan antivenom universal. Musang Mesir bahkan mungkin lebih tidak peduli dengan racun daripada opossum, tetapi sayangnya, perlindungan mereka tampaknya tidak dapat ditransfer. (Alih-alih darah antivenin, luwak memiliki mutasi pada sel-sel mereka yang menghambat neurotoksin ular seperti gumpalan permen karet di lubang kunci.)
Dalam kebun binatang yang memerangi racun ini, woodrat adalah pengecualian. "Resistensi racun mahal dan hanya bekerja pada predator tertentu, sementara adaptasi lain mungkin lebih murah, " jelas Christie Wilcox, penulis buku baru Venomous: Bagaimana Makhluk Paling Mematikan di Bumi Menguasai Biokimia . Faktanya, resistensi racun jauh lebih umum pada mereka yang makan hewan berbisa daripada mereka yang memakan hewan berbisa secara teratur.
Misalnya, tikus belalang dapat mengabaikan efek melumpuhkan kalajengking kulit, di mana mereka berpesta. Hal yang sama berlaku untuk tokek berjari kipas di Timur Tengah dan kalajengking kuning yang mereka buru. Dan kadal bertanduk Texas 1300 kali lebih tahan terhadap pemanen semut daripada tikus, indikator umum toksisitas.
Mengapa resistensi racun berevolusi pada predator lebih sering daripada mangsa? Nah, pikirkan seperti ini: jika Anda seorang predator, jumlah hidangan yang dapat Anda makan di prasmanan menjadi jauh lebih besar jika Anda bisa makan hidangan pedas yang ditakuti semua orang. Anda hanya perlu mencari cara untuk menetralkan saus pedas binatang berbisa. Tidak hanya ini berarti perbedaan antara kekenyangan dan kelaparan, tetapi bisa juga perbedaan antara mereproduksi sekali versus empat kali selama kehidupan hewan.
"Itu adalah konsekuensi kebugaran yang besar, " kata Danielle Drabeck, ahli biologi evolusi di University of Minnesota dan penulis utama makalah Toxicon pada 2015 yang menyelidiki asal-usul imunitas badger madu.
Plus, ketika Anda sampai ke sana, makhluk berbisa cukup lemah. "Ular itu tidak berdaging, berperawakan kecil, sekantong kecil daging, " kata Drabeck. "Bahkan ular berbisa hanya memiliki satu ujung runcing." Hal yang sama berlaku untuk siput kerucut, tawon, ubur-ubur, semut — ambil senjata magis mereka dan mereka hampir menyedihkan. (OK, kalajengking masih bisa mencubit, tapi itu membuat mereka sekuat kepiting pertapa.)
Seekor penyu belimbing yang difoto di laut lepas Florida. (Michael Patrick O'Neill / Alamy) Selain mamalia dan kadal, ada banyak ular yang kebal terhadap racun ular. Dalam beberapa kasus, mungkin kekebalan yang mencegah ular dari melakukan bunuh diri secara tidak sengaja ketika mereka kehilangan mouse dan menabrak diri mereka sendiri. (Anda tahu bagaimana rasanya menggigit pipi Anda saat makan? Sekarang bayangkan Anda berbisa.) Tetapi dalam kasus lain, kekebalan menunjuk pada ophiophagy, atau makan ular.
"Ular berbisa ada dalam ekosistem sebagai predator dan mangsa, " kata Drabeck, "dan sebenarnya kita hanya sedikit memahami tentang bagaimana peran mereka sebagai mangsa telah membentuk evolusi mereka." Faktanya, sangat mungkin ular berbisa pertama kali berevolusi sebagai pertahanan. mekanisme: “Apakah penggunaan racun yang predator lebih merupakan efek samping bonus daripada tujuan evolusi terpentingnya?” tanya Wilcox, yang juga seorang ahli biologi yang mempelajari racun ubur-ubur di Laboratorium Penelitian Cnidaria Pasifik Universitas Hawaii.
"Ini adalah jenis pertanyaan yang membuat ilmuwan racun tetap terjaga di malam hari."
Ngomong-ngomong, Anda tidak perlu memiliki mekanisme molekuler yang mewah untuk mengalahkan makhluk berbisa. Beberapa makhluk baru saja berevolusi, kulitnya sangat tebal. (Musang madu memiliki keduanya: pertahanan molekuler melawan neurotoksin racun kobra, dan kulit yang tebal dan tebal untuk membantunya terhindar dari pemukulan.)
Lihat saja penyu belimbing, kata Wilcox. Raksasa lautan ini mencari nafkah dengan menyeruput ubur-ubur yang sangat berbisa, tentakel yang menyengat dan sebagainya, seperti itu bukan apa-apa. Sejauh yang kita tahu, penyu belimbing tidak kebal terhadap sengatan ubur-ubur. Hanya saja mereka tidak pernah disengat. Dari cangkang dan kulit bersisik mereka menjadi kerongkongan yang terlihat seperti ujung bisnis dari Sarlacc, kura-kura telah mengembangkan tindakan pencegahan yang mencegah ubur-ubur mengirimkan sungkup racun mikroskopis mereka.
Tentu saja, semua pertahanan kura-kura itu bisa diperdebatkan jika memakan binatang beracun sebagai lawan binatang berbisa. Tapi itu cerita lain.
