Badai Harvey dan akibatnya belum pernah terjadi sebelumnya: triliunan galon air menghujani Texas, menggusur puluhan ribu orang. Begitu banyak air yang turun sehingga Dinas Cuaca Nasional bahkan harus menambahkan dua warna baru pada grafik curah hujannya untuk menghitung totalnya. Dan hujan masih turun.
Tetapi semua air itu lebih dari sekadar menggusur manusia. Seperti yang dilaporkan Karin Bruillard di The Washington Post, semua makhluk tanpa insang atau sirip — ular, buaya, rusa, dan lainnya — mencari tempat yang lebih tinggi. Namun, salah satu pengungsi paling berbahaya dari banjir adalah rakit apung semut api yang mengambang.
Semut ini pertama kali datang ke AS dari Argentina sekitar 75 tahun yang lalu, menyebar melalui Alabama, Mississippi, Texas, Florida dan bahkan California, Elizabeth Pennisi menulis untuk Science pada 2011. Tanpa predator alami, mereka telah menyebar secara agresif dan dalam kepadatan 10 hingga 100 kali lebih besar dari pada kisaran asli mereka. Semut menyengat hingga 5 juta orang per tahun di AS dengan racunnya yang menyakitkan dan gatal, mengirim 25.000 orang ke rumah sakit setiap tahun.
Tetapi trik yang paling aneh, dan sekarang paling menakutkan, yang dimiliki semut adalah kemampuan mereka untuk bersama-sama menjadi rakit apung raksasa yang terdiri dari 500.000 makhluk menggeliat untuk selamat dari banjir.
Pro tip: Jangan menyentuh koloni semut api mengambang. Mereka akan merusak harimu. #Harvey pic.twitter.com/uwJd0rA7qB
- Mike Hixenbaugh (@Mike_Hixenbaugh) 27 Agustus 2017
“Semut api mampu membangun apa yang kita sebut 'agregasi diri, '” David Hu, peneliti biomekanik di Georgia Tech, mengatakan kepada Smithsonian.com pada 2013. “Mereka dapat membangun perahu kecil, rumah kecil yang disebut bivak dan bahkan jembatan untuk menyeberangi sungai dengan menjadi bahan bangunan, menghubungkan tubuh mereka bersama dan membentuk jaringan yang kuat. "
Tapi itu hanya dalam beberapa tahun terakhir para peneliti menemukan persis bagaimana makhluk kecil membuat rakit mengambang ini. Ternyata masing-masing semut dalam massa yang menggeliat saling menggenggam satu sama lain dengan keenam kakinya. "Seekor semut dapat memiliki hingga 20 kaki kawannya meraih tubuhnya, " tulis Rachel Nuwer untuk Smithsonian.com pada 2014.
Tetapi makhluk-makhluk itu tidak saling menempel erat. Sebaliknya, mereka mendorong untuk membuat kantong udara yang membuat rakit tetap mengapung — suatu proses yang dibantu oleh lapisan lilin mereka, lapor Matt Simon for Wired . Sang ratu dan telur tetap berada di tengah rakit tempat yang paling kering.
Semut akan mengapung di tikar hidup ini selama berhari-hari atau berminggu-minggu sampai mereka menyentuh permukaan yang kering, tulis Simon. Kemudian mereka menyebar di daerah itu — apakah itu tiang telepon, pohon atau kaki Anda.
"Yang disayangkan adalah mereka tidak peduli apa itu kering, " Wizzie Brown, seorang spesialis program Texas A&M AgriLife Extension Service memberitahu Simon. "Jadi jika itu adalah rumah yang mereka pukul dan ada orang-orang di atap yang terdampar, mereka akan pergi ke sana juga karena itulah mereka berusaha untuk melarikan diri dari air banjir."
Seperti Eric Chaney di Weather Channel memperingatkan, semut dapat tetap menjadi masalah bahkan setelah air banjir surut. Sangat mudah untuk secara tidak sengaja terjadi pada gerombolan makhluk, berjongkok di antara puing-puing. Menurut Proyek Penelitian dan Manajemen Semut Api Impor, “Tumpukan binatu adalah tempat yang nyaman yang menghadirkan banyak terowongan untuk semut. Mereka mungkin tertarik pada kelembaban atau sisa makanan atau minyak pada pakaian yang kotor. Seringkali, laporan semut di binatu terjadi setelah banjir. "
Jadi apa yang harus Anda lakukan jika Anda menemui tikar semut yang mengambang? Paul Nester, juga dari dinas penyuluhan, memberi tahu Katherine Shilcout di majalah Houstonia bahwa siapa pun yang bertualang ke perairan banjir harus mengenakan sepatu bot karet, sarung tangan yang diborgol, dan perlengkapan hujan pelindung sehingga semut tidak dapat masuk ke kulit mereka. "Jika Anda berada di perahu baris, jangan sentuh semut dengan dayung karena mereka bisa 'naik ke atas kapal' melalui dayung, " katanya.
Jika semut benar-benar menyerang Anda dan mulai menggigit, ia menyarankan untuk mengusap mereka. Seperti yang dilaporkan Ellen Airhart di Popular Science, menyemprotkan rakit semut dengan air sabun mencegah mereka menangkap gelembung udara, menyebabkan bola makhluk itu tenggelam. Tetapi jika Anda melihat massa semut mengambang yang menggeliat, solusi terbaik (jika mungkin) adalah menjaga jarak.
