Ada alasan mengapa orang tidak bisa bernyanyi seperti burung dan mengapa burung tidak bisa memukul nada rendah seperti Barry White. Orang-orang dan sebagian besar hewan darat bersuara menggunakan kotak suara, atau larnyx, yang mengeluarkan suara ketika udara bergetar melawan satu set pita suara. Teman-teman berbulu kita, di sisi lain, memiliki organ yang disebut syrinx, yang tidak memiliki pita suara. Alih-alih, ketika udara melewati membran khusus dan tulang rawan syrinx menghasilkan suara, yang dapat dimodulasi oleh otot-otot kecil.
Jadi pertanyaan besarnya adalah: jika burung turun dari dinosaurus, apakah dinosaurus menciak dengan syrinx, atau mengaum dengan laring? Karena kedua organ terutama terbuat dari tulang rawan yang licin dan mudah terdegradasi, mereka tidak memfosil dengan baik. Tetapi sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam jurnal Nature mendokumentasikan penemuan luar biasa dari syrinx yang memfosil, membantu para ilmuwan beringsut lebih dekat untuk mencari tahu tata suara kuno.
Pada tahun 1992, para peneliti dari Argentine Antarctic Institute mengumpulkan fosil Vegavis iaai yang terpelihara dengan baik di Pulau Vega. Spesies seperti bebek ini hidup selama periode Kapur, 66 hingga 68 juta tahun yang lalu. Mereka mengirim spesimen itu ke Julia Clarke, ahli paleontologi vertebrata di Universitas Texas di Austin, yang menggambarkannya pada tahun 2005. Tetapi baru pada tahun 2013, ketika Clarke menyadari bahwa fosil itu mungkin termasuk syrinx, Eva Botkin-Kowacki melaporkan untuk The Monitor Sains Kristen .
Memindai spesimen Vegavis mengungkapkan, syrinx memfosilisasi lengkap yang sangat berkembang — bukti bahwa organ-organ halus ini memang dapat memfosilkan, lapor Botkin-Kowacki. Dia mencari dua tahun lagi untuk bukti syrinx dalam catatan fosil, tetapi muncul dengan tangan kosong. Namun, Clark dan timnya mengidentifikasi satu fosil burung berumur 50 juta tahun yang mengandung syrinx yang sebelumnya tidak terdokumentasi. Tetapi karena kurangnya bukti pada dinosaurus non-unggas lainnya, para peneliti menduga ini berarti bahwa mereka tidak membuat suara menggunakan syrinx.
"Temuan ini membantu menjelaskan mengapa tidak ada organ semacam itu yang disimpan dalam dinosaurus atau buaya yang bukan burung, " kata Clarke dalam siaran pers. "Ini adalah langkah penting [menuju] mencari tahu seperti apa suara dinosaurus dan memberi kita wawasan tentang evolusi burung."
Vegavis kemungkinan adalah burung kecil, ramping yang mampu terbang dan juga berenang, lapor Rachel Feltman di The Washington Post . Bentuk syrinxnya menunjukkan bahwa spesies itu membuat klakson seperti bebek. Ini juga merupakan organ yang relatif canggih, yang berarti syrinx kemungkinan menjalani jutaan tahun perkembangan sebelum mencapai bentuk yang terlihat pada spesimen Vegavis, tetapi masih jauh setelah nenek moyang burung berpisah dari dinosaurus sejati.
"Ini memberi tahu kita bahwa burung purba yang hidup bersama dinosaurus ini mungkin terdengar seperti beberapa burung di sekitar hari ini, " Stephen Brusatte, ahli paleontologi di Universitas Edinburgh mengatakan kepada Nicola Davis di The Guardian . "Jika [kita] berdiri di masa Cretaceous akhir, selama ketenangan itu sebelum asteroid menghantam dan memusnahkan dinosaurus, udara mungkin telah diisi dengan lagu, celetuk, dan bunyi klakson burung!"
