Setelah berhari-hari menangani tundra, saya merasa lega mengunjungi laboratorium dan melihat bagaimana sains terjadi di belakang layar dengan Dendy Lofton, seorang peneliti dari North Carolina, peneliti Chapel Hill yang mempelajari bagaimana metana diproduksi di danau Arktik Alaska. Dia menunjukkan kepada saya apa yang disebutnya "eksperimen pelangi": koleksi botol berwarna cerah yang diisi dengan sedimen dari berbagai kedalaman danau dekat Toolik. Setelah botol diinkubasi dalam ruang air khusus pada 10 derajat Celcius selama beberapa hari, ia menganalisis berapa banyak metana yang dihasilkan oleh setiap sampel sedimen. Ini akan memberi tahu dia lebih banyak tentang bagaimana methanogenesis — pembentukan metana oleh bakteri yang memakannya — terjadi di danau yang berbeda. Makhluk kecil yang kuat ini, yang disebut methanogen, menghasilkan metana. Kelompok bakteri lain mengonsumsi metana dan mengubahnya menjadi karbon dioksida.
Setelah Dendy memberi saya rundown, dia menawarkan jawaban untuk pertanyaan di mana-mana: Mengapa kita harus peduli? "Karena [metana] adalah gas rumah kaca utama, itu penting kedua setelah CO2, dan konsentrasi atmosfer [metana] telah meningkat selama 30, 50 tahun terakhir, " katanya kepada saya. Terlebih lagi, beberapa konsentrasi metana tertinggi di atmosfer telah diamati di daerah kutub, "jadi ada alasan untuk mempelajari dari mana asalnya, " katanya.
Di beberapa danau di Kutub Utara, metana cenderung dipompa ke atmosfer setelah "pergantian" danau, ketika kekuatan alami — seperti tekanan barometrik — menyebabkan air danau bercampur. Ketika itu terjadi, metana yang terakumulasi di dasar danau bergegas ke atas, bergerak sangat cepat sehingga bakteri tidak memiliki kesempatan untuk melahapnya. Namun, sebagian besar danau di Kutub Utara tidak menyimpan metana di bagian bawah.
Para ilmuwan baru-baru ini mulai lebih fokus pada bagaimana perubahan di tanah dapat mempengaruhi produksi metana di danau. Misalnya, ketika perubahan iklim berlangsung, beberapa ilmuwan khawatir bahwa lebih banyak bahan organik dapat masuk ke danau dan menghasilkan lebih banyak metana. Jadi penelitian Lofton menggemakan tema yang sama dari sebagian besar eksperimen Toolik: Mengantisipasi apa yang akan terjadi di planet yang lebih hangat.
Saya melewatkan kesempatan untuk pergi bersama Lofton di danau mengambil sampel pagi ini karena kelompok terakhir kami mendaki ke aufeis, tempat yang sama yang kami kunjungi minggu lalu. Kali ini kami bergegas mendaki gunung yang tertutupi oleh tumbuhan di belakang es, di mana kami mendapat pemandangan mata burung yang menakjubkan dari formasi putih kebiruan. Kecuali teriakan melengking elang, satwa liar itu tampaknya telah mengering di tanah, jadi kami memutuskan untuk menyebutnya sehari lebih awal.
Malam terakhir kami di Toolik sangat ramai: malam "nakal" di sauna (sauna biasanya tutup pada hari Kamis), dan kontes inflasi perahu yang lucu, di mana para pesaing berlomba mengembang perahu dengan tercepat dengan berbagai metode — pompa tangan, kaki pompa, jarum suntik, bahkan pernapasan. (Salah satu pemompa tangan menang). Dengan hujan deras yang sekarang menghantam Toolik, kita mungkin bisa menggunakan kapal-kapal itu di sekitar perkemahan besok pagi.
