Sebagian besar dari kita melakukan apa yang dapat kita lakukan untuk lingkungan, tetapi pekerjaan sebenarnya dari Rik Hill adalah untuk melindungi planet ini. "Wah, lihat itu!" Katanya, menunjuk pada blip cahaya yang bergerak di layar komputer. "Itu benda yang tidak dikenal. Kami baru saja menemukan satu. ”
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
VIDEO: Simpan Teleskop Hebat Yang Terakhir
Konten terkait
- Siap untuk Dihubungi
- Petunjuk dari Komet
Kami berada di sebuah observatorium di puncak Gunung Lemmon, puncak ketinggian 9, 000 kaki di utara Tucson, Arizona.
Bos Hill, Ed Beshore, bersandar dan mengangguk. "Itu NEO, " katanya, merujuk pada objek dekat Bumi. “Itu bagus. Itu cerah, dan bergerak cepat. "
Hill, seorang astronom, mengirim e-mail ke Smithsonian Astrophysical Observatory di Cambridge, Massachusetts, tempat Minor Planet Center memonitor ratusan ribu benda kecil di tata surya kita. Pesan tersebut memberikan koordinat objek pada saat penemuannya sehingga para astronom lain dapat melacaknya. Dan mereka akan ingin: NEO adalah asteroid atau komet apa pun yang akan berada dalam jarak sekitar 30 juta mil dari orbit Bumi.
Kami akan mencari di pagi hari apakah NEO ini menimbulkan ancaman. Untuk saat ini, Hill bersandar, secangkir kopi kental di tangan, dan nyengir. "Ini bahkan belum tengah malam, dan ini sudah malam yang baik, " katanya. Menjelang fajar, dia akan menemukan dua lagi.
Saya pergi ke Gunung Lemmon untuk melihat para pemburu NEO teratas sedang beraksi. Beshore dan Hill adalah bagian dari Catalina Sky Survey, yang telah menemukan sekitar 2.500 NEO dalam dekade terakhir — termasuk 577 pada 2009, sekitar 70 persen dari total yang ditemukan tahun itu. Batu-batu berkisar dari ukuran meja hingga gunung. Sebagian besar akan melewati Bumi. Tetapi NEO telah membajak planet kita berkali-kali sebelumnya, dan akan melakukannya lagi.
Pada Oktober 2008, survei Rich Kowalski mengamati NEO kecil dari teleskop ini. Dalam waktu dua jam, Minor Planet Center menggunakan penampakan oleh orang lain untuk memetakan lintasannya. Asteroid itu akan menghantam Bumi dalam waktu kurang dari sehari. Pengamat di seluruh dunia mengunci, menangkap 570 gambar teleskop. Ilmuwan NASA menghitung akan menyerang Gurun Nubia di Sudan utara. Itu hanya ukuran truk pickup kecil, dan sebagian besar akan terbakar di atmosfer. Meski begitu, berita tentang dampak segera pergi ke Gedung Putih.
Sekitar 19 jam setelah Kowalski menemukannya, asteroid 2008 TC3 menerangi langit di atas Sudan dengan energi lebih dari 1.000 ton TNT. Fragmen hitam sebesar apel mendarat di padang pasir. Dua bulan kemudian, para peneliti yang dipimpin NASA mengumpulkan ratusan batu luar angkasa.
Di satu sisi, melihat asteroid yang masuk adalah kemenangan, karena itu menunjukkan bahwa para astronom dapat mendeteksi bahkan sebuah proyektil kecil yang menuju ke arah kita. Tetapi prestasi itu juga serius, karena mereka terlambat untuk melakukan apa pun. Hill dan para pemburu NEO lainnya berharap untuk mendeteksi asteroid besar lebih cepat, lebih disukai bertahun-tahun atau beberapa dekade sebelumnya.
"Ini satu-satunya bencana alam yang dapat kita hindari, " kata Don Yeomans, manajer pusat komando NEO NASA di Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, California.
Aneh dari tata surya, asteroid adalah pecahan batu dan logam yang telah hancur di langit sejak delapan planet utama Matahari (ditambah diturunkannya Pluto) terbentuk sekitar 4, 6 miliar tahun yang lalu. Para astronom telah membuat katalog sekitar setengah juta asteroid, sebagian besar di jurang antara orbit Mars dan Jupiter. Sekitar 7.000 NEO yang dikenal berputar secara liar di antara planet-planet bagian dalam, mengikuti jalur yang bergeser sebagai respons terhadap gravitasi dan panas Matahari. "Orbit mereka ada di mana-mana, " kata Paul Chodas dari JPL. "Mereka pemberontak."
Di padang pasir 175 mil di utara Tucson, Kawah Meteor adalah bekas luka di mana sebongkah besi berukuran kotak menabrak Bumi 50.000 tahun yang lalu. Kawah ini memiliki lebar hampir satu mil dan kedalaman 550 kaki, bertepi dengan lapisan batu yang melengkung dan hancur. Asteroid itu meledak dengan energi bom hidrogen terbesar yang pernah meledak di Bumi, menguapkan gurun dan melepaskan angin supersonik mematikan sejauh bermil-mil. Saya mengunjungi kawah saat malam tiba, dan saya merasa sangat sadar bahwa serpihan tata surya dapat menyerang wilayah Bumi dan Bulan yang nyaman.
Jika asteroid selebar 100 kaki menghantam Bumi, gelombang kejut dari ledakannya di atmosfer bisa meratakan pohon dan membunuh setiap hewan besar hingga ratusan mil persegi. Itulah yang terjadi pada tahun 1908 di Tunguska, Siberia. Kemungkinannya kira-kira satu dari sepuluh bahwa ledakan seperti itu akan terjadi dalam 40 tahun ke depan. Asteroid setinggi 500 kaki dapat menghancurkan area metropolitan atau menelurkan tsunami besar. Dampak tersebut terjadi setiap 30.000 tahun, rata-rata.
Ratusan NEO yang dikenal memiliki lebar lebih dari satu mil. Jika asteroid yang menghantam Bumi, badai api dapat menghasilkan awan jelaga di seluruh dunia yang akan menghalangi sinar matahari dan menjerumuskan planet ke dalam "musim dingin asteroid." Itu terjadi setiap beberapa juta tahun, para ilmuwan memperkirakan. Setiap 100 juta tahun sekali, asteroid yang lebih besar dapat menyebabkan kepunahan massal; kebanyakan ilmuwan percaya bahwa asteroid selebar enam mil menghancurkan dinosaurus 65 juta tahun yang lalu.
Para astronom dengan survei Catalina menemukan NEO baru hampir setiap malam. Mereka mulai dengan mengambil empat gambar bidang langit yang sama, dengan sepuluh menit antara setiap paparan, dan membandingkannya di layar komputer. Sementara bintang latar belakang bersinar di tempat yang sama di setiap gambar, NEO muncul sebagai empat titik berbeda di sepanjang garis lurus. Para astronom mahir mengesampingkan satelit buatan manusia, percikan elektronik dari sinar kosmik dan benda melesat lainnya yang bisa disalahartikan sebagai NEO. "Mereka melihat segala sesuatu dengan mata manusia, " kata Yeomans NASA. "Mereka sudah melakukannya begitu lama, dan mereka sangat berdedikasi."
Hill, yang telah menggunakan teleskop sejak dia masih kecil selama era Sputnik, telah bergabung dengan tim sejak 1999. Dia telah menemukan lebih banyak komet — 22 — daripada semua kecuali tiga orang lainnya dalam sejarah. (Komet biasanya berasal dari tata surya luar dan kurang umum di lingkungan Bumi daripada asteroid.) Selama kunjungan saya ke Gunung Lemmon, dia membuat suara terompet tepat sebelum dia menunjukkan NEO pertama kepada kita. "Saya suka apa yang saya lakukan, " katanya. "Aku akan melakukan ini secara gratis."
Catalina Sky Survey terdiri dari sembilan astronom menggunakan dua teleskop sederhana di Arizona dan satu di Australia. Tim memperbarui teleskop yang tidak terpakai lama di Gunung Lemmon dengan cermin 60 inci, kecil dengan standar modern. NASA menyediakan $ 1 juta per tahun — kacang di lingkaran astronomi. “Kami sangat berhati-hati dan teliti, ” kata Beshore, mantan insinyur perangkat lunak yang mengarahkan survei. "Kami mendapatkan angka tepat."
Ketika itu terjadi, para astronom di teleskop Catalina di Australia dan situs-situs lain di seluruh dunia mengambil gambar NEO setelah Hill menemukannya pada malam kunjungan saya, memungkinkan Minor Planet Center untuk menghitung orbitnya. Pada pagi berikutnya, hasilnya telah diposting online: asteroid itu tidak mengancam Bumi. Saya merasa agak kecewa; tidak ada sendok di seluruh dunia untuk saya.
Sebelum Beshore bergabung dengan survei pada tahun 2002, ia ragu bahwa ia akan menemukan asteroid berbahaya. "Lalu saya menyadari, Tuhan, langit penuh dengan hal-hal ini, " katanya. “Saya memiliki lebih banyak perspektif bahwa ya, ini bisa terjadi, kita mungkin tertabrak. Akan sangat memuaskan untuk menemukan objek dan kemudian melakukan sesuatu tentang hal itu. ”
Don Yeomans sering berpikir tentang apa itu. Model skala asteroid mengisi ambang jendela kantornya di JPL di Pasadena. Dia menjalankan NEO clearinghouse di laboratorium, yang tidak mirip dengan penggambaran markas besar planetary-defence di Hollywood. Tidak ada layar tampilan ukuran dinding, tidak ada panel yang berkedip atau telepon merah, hanya kantor yang tampak biasa saja. Tetapi para pekerja sangat menyadari misi tinggi mereka. "Kami tidak mengecewakan penjaga kami, bahkan selama sehari, " kata Yeomans. "Adalah tugas kita untuk memantau tata surya bagian dalam dan memastikan tidak ada benda-benda ini yang mendekati Bumi."
Pelacakan dimulai di Minor Planet Center, yang mengarsipkan data dari jaringan global para astronom profesional dan amatir. "Kami menginventarisir tata surya, " kata direktur pusat Tim Spahr. "Jika dunia ingin tahu tentang asteroid, kita memiliki katalognya."
Tim JPL mengambil data orbit dari Minor Planet Center dan memurnikannya, asteroid demi asteroid. Sebuah program komputer yang disebut Sentry memproyeksikan setiap orbit NEO selama 100 tahun. Begitu asteroid mulai mendekati Bumi, ia akan melakukannya lagi dan lagi dalam waltz orbital yang didorong oleh gravitasi ketika kedua benda itu mengelilingi Matahari. Kebanyakan NEO akan terjun ke Matahari setelah sejuta tahun pas de deux ini.
"Ini masalah matematika, dan yang menarik pada saat itu, " kata JPL's Chodas. "Itu hanya menggembirakan."
Asteroid selebar 900 kaki yang disebut Apophis menyebabkan kegemparan pada tahun 2004 ketika JPL menghitung ada peluang 3 persen akan membanting ke Bumi pada tahun 2029. Dengan set gambar berikutnya, Steve Chesley dari JPL memperkirakan orbit yang lebih tepat, dan ia memutuskan dampak. Namun, masih ada kemungkinan kecil bahwa itu akan terjadi pada tahun 2036 atau 2068 - tergantung pada rute yang tepat asteroid mengikuti selama lintasan berikutnya di dekat Bumi.
Jika Apophis hanyut ke jalur tabrakan dan menuju ke Rusia, seorang pejabat militer Rusia mengatakan tahun lalu, negaranya mungkin mempersiapkan misi untuk menjatuhkannya. Tapi itu akan terlalu dini, kata Yeomans. "Anda harus berhati-hati dalam memindahkan asteroid di ruang angkasa, " ia menambahkan, jangan sampai defleksi secara tidak sengaja mengarahkan Apophis ke Bumi. "Mereka seharusnya dipindahkan jika mereka benar-benar ancaman."
Di antara kelompok yang mempelajari cara terbaik untuk mencegah tabrakan adalah Yayasan B612, yang dinamai asteroid di The Little Prince karya Antoine de Saint-Exupéry. Dipimpin oleh astronot Apollo 9 Rusty Schweickart, yayasan telah mengusulkan misi ke asteroid yang tidak mengancam untuk menguji apakah gravitasi dari pesawat ruang angkasa yang melayang dapat menggeser orbit asteroid. "Anda tidak ingin meledakkan mereka, " kata Schweickart. "Yang perlu Anda lakukan untuk melindungi Bumi adalah mendorongnya dengan lembut."
Meledaknya asteroid akan membutuhkan penyebaran senjata nuklir di luar angkasa, kata para ilmuwan. Mereka memperingatkan bahwa tidak ada yang tahu bagaimana bahan asteroid akan merespons ledakan semacam itu. Beberapa NEO dianggap tumpukan puing yang longgar. Satu studi baru-baru ini menunjukkan bahwa ledakan yang disengaja tidak akan membubarkan potongan-potongan, dan mereka akan berkumpul kembali di bawah gravitasi mereka sendiri.
Dalam pikiran Yeomans, para ilmuwan telah menunjukkan teknik terbaik: serudukan. Pada tahun 2005, sebuah misi sains NASA bernama Deep Impact menabrakkan massa tembaga seberat 816 pon ke dalam sebuah komet untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagian dalamnya yang dingin. Jika para ilmuwan mendeteksi asteroid selebar 600 kaki sepuluh tahun sebelumnya, kata Yeomans, itu bisa dibelokkan dengan proyektil dua ton yang berjalan enam mil per detik. Dia mengatakan itu cukup untuk membuatnya merindukan Bumi. Nyaris tidak.
Tetapi mengingat terbatasnya jumlah astronom dan teleskop kecil yang memindai langit untuk mengetahui ancaman asteroid, kata Yeomans, kita mungkin tidak akan melihat benda masuk yang kecil sampai tinggal satu atau dua minggu lagi untuk menghantam kita. "Kalau begitu, " katanya, "yang bisa kamu lakukan adalah mengungsi."
Robert Irion telah menulis tentang komet, lubang hitam, planet baru dan fenomena astronomis lainnya untuk Smithsonian .
Dengan peringatan yang cukup, kita dapat menghindari tabrakan. Orbits asteroid dekat Bumi lebih lebar dari 0, 88 mil berwarna kuning; komet berwarna biru. (Paul Chodas / JPL / NASA) 
Di Gunung Lemmon, pengamat mendeteksi asteroid secara rutin. (Jason Millstein / iLLume / Aurora Pilih) 
Beberapa asteroid yang terdeteksi di Gunung Lemmon sama besarnya dengan yang menciptakan Kawah Meteor seluas satu mil. (Stephen Alvarez / Stok Geografis Nasional) 
Para astronom seperti Rik Hill memindai langit dari Arizona untuk mencari asteroid yang salah. (Jason Millstein / iLLume Photography)
