Bagi kebanyakan orang, mengunjungi satu atau dua taman nasional setahun dianggap sebagai prestasi yang luar biasa. Bagi Jonathan Irish dan Stefanie Payne, itu tidak cukup untuk memuaskan rasa ingin tahu mereka tentang sistem taman nasional Amerika yang rumit. Dipersenjatai dengan bermacam-macam kamera seri-X Fujifilm dan sebuah trailer Airstream, pasangan ini memulai perjalanan epik yang mereka juluki The Greatest American Road Trip sebagai anggukan bagi Centennial National Park Service Centennial. Misi mereka: mengunjungi semua 59 taman hanya dalam 52 minggu.
"Kami memutuskan untuk mendedikasikan setahun dan melakukan proyek yang benar-benar istimewa, " kata Irlandia kepada Smithsonian.com. “Kami berdua tumbuh menjelajahi taman nasional, dan ingin melihat apakah benar-benar mungkin untuk mengunjungi semuanya dalam setahun. Tujuan kami adalah untuk tidak hanya menginjakkan kaki di setiap taman, tetapi untuk memasuki jantungnya dengan berkemah dan melakukan pendakian panjang. "
Setelah lebih dari satu tahun mengeluarkan logistik, Payne berhenti dari pekerjaannya di NASA dan bergabung dengan Irlandia, seorang fotografer freelance profesional, dalam perjalanan epik ke seluruh negeri. Dan walaupun mereka telah menjelajahi area-area ikonik seperti Taman Nasional Pegunungan Great Smoky dan Taman Nasional Grand Canyon, dua taman yang paling banyak dikunjungi di negara ini, yang kurang populer ternyata merupakan beberapa favorit mereka.
Meskipun beberapa ban kempes dan terus-menerus bersaing dengan Wi-Fi jerawatan dan layanan telepon seluler, Smithsonian.com berhasil terhubung dengan pasangan itu untuk mendapatkan informasi mendalam tentang petualangan mereka di enam taman yang paling jarang dikunjungi di NPS — dan mengapa masing-masing harus berada di atas daftar ember Anda.
Gerbang Taman Nasional dan Cagar Alam Arktik
Gerbang Kutub Utara (Jonathan Irish) 
Jonathan Irish dan Stefanie Payne di Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Stefanie Payne menjelajahi Gerbang Arktik (Jonathan Irish) 
Beruang Grizzly (Jonathan Irish) 
Fox (Jonathan Irish) Lokasi: Alaska
Pengunjung Tahunan: 10.745
"Kami tahu sejak hari pertama proyek bahwa Gerbang Arktik akan menjadi salah satu tantangan terbesar untuk dilakukan dan dilakukan dengan benar, " Payne mengatakan kepada Smithsonian.com. "Ini sangat terpencil (tidak ada jalan setapak yang ditetapkan di taman) dan karena itu sulit untuk mencapai dan mengeksplorasi. Kami hanya melihat dua jiwa selama pelayaran 82 mil kami menyusuri Sungai Noatak, yang merupakan jantung dari taman itu. "Sungai itu mengejutkan Payne karena alasan lain selain keindahannya — beruang grizzly di tepi sungai ingin tahu tentang para pengunjung., tetapi tidak agresif. "Mereka hanya tidak akrab dengan manusia, " dia menjelaskan. "Gagasan itu mengejutkan pikiran saya — manusia yang tidak dikenal. Dan saya pikir kami ada di mana-mana! ”
Bagi orang Irlandia, daya tarik Gates di Kutub Utara adalah apa yang mungkin membuatnya menakutkan bagi pengunjung yang kurang berpengalaman — yang ia sebut sebagai "pengalaman hutan belantara yang sebenarnya ". Taman itu tidak memiliki jalur yang terawat, adalah taman nasional terbesar kedua di 13.238 mil persegi dan hanya dapat diakses melalui pesawat semak, ia menjelaskan. "Anda benar-benar bisa menghabiskan waktu berbulan-bulan menjelajahinya tanpa melihat orang lain, " katanya. Pasangan ini memilih untuk menjelajahi Gerbang Arktik dengan kendaraan hias selama enam hari di Sungai Noatak, Cagar Biosfer yang ditunjuk Unesco dan salah satu Sungai Liar dan Pemandangan Sungai NPS. "Kami menghabiskan hari-hari kami mengayuh melalui beberapa tanah paling indah dan indah yang dapat Anda bayangkan, " kenangnya. "Jarang sekali aku merasa begitu terpencil atau sendirian di hutan belantara."
Cagar dan Taman Nasional Danau Clark
Menjelajahi Danau Clark oleh kayak (Jonathan Irish) 
Salah satu cara terbaik untuk mengalami Taman Nasional dan Konservasi Danau Clark di Alaska adalah dengan kayak. (Jonathan Irish) 
Beruang coklat (Jonathan Irish) 
Beruang coklat (Jonathan Irish) 
Danau Clark (Jonathan Irish) Lokasi: Alaska
Pengunjung Tahunan: 17.818
Danau Clark juga hanya dapat diakses dengan pesawat, tetapi Payne mengatakan itu sepadan dengan ketidaknyamanan. "Ini sangat liar, seperti semua taman nasional Alaska, dan melihat satwa liar sangat luar biasa, " katanya. Beruang coklat yang berkeliaran tepat di samping kamp mereka adalah alasan untuk berkunjung dan pergi sendiri, katanya, tetapi pengalaman terbang masuk dan keluar dari Danau Clark juga mengesankan. "Anda akan bepergian dengan pesawat semak, yang memberikan pandangan unik ke hutan belantara yang terjal — sungai yang terjalin, tundra yang subur, puncak gunung bergerigi, dan Danau Clark yang biru tidak mungkin, " katanya. Sorotan lain adalah Kabin Proenneke, "sebuah wisma bersejarah yang dirancang rapi dengan bahan-bahan yang ditanam di hutan belantara Danau Clark."
“Ketika saya berpikir tentang Danau Clark, saya kebanyakan memikirkan beruang coklat pantai (grizzlies), ” tambah Irlandia. “Taman ini adalah tempat kami memiliki lebih banyak pertemuan intim dengan beruang daripada taman lain dalam perjalanan kami. Saya sedang memotret seekor induk babi (induk beruang) dan dua anaknya sedang memancing salmon di sungai, ketika tiba-tiba kami berbalik dan melihat bahwa beruang coklat lain, yang mungkin berbobot 1.200 pound atau lebih, diam-diam menyelinap di belakang kami, duduk turun sekitar 15 kaki jauhnya dan telah mengawasi kami [sepanjang waktu]. "Pengalaman itu mengerikan, tetapi Irlandia mengatakan bahwa itu juga bagian dari pesona Danau Clark." Anda dapat memiliki pengalaman intim dengan beruang-beruang itu namun tetap benar-benar aman, "Katanya. Sorotan lain adalah kayak di Danau Turquoise di bagian dalam taman." Kami harus naik pesawat apung ke dan dari danau dan basecamp selama tiga hari, "kenangnya, " tapi kami memiliki pemandangan pegunungan alpine yang indah ini semua untuk diri kita sendiri. "
Taman Nasional Isle Royale
The Isle Royale Light (Jonathan Irish) 
Isle Royale (Jonathan Irish) 
The Northern Lights (Jonathan Irish) 
Berjalan kaki melalui Isle Royale (Jonathan Irish) 
Moose (Jonathan Irish) Lokasi: Pulau terpencil di lepas pantai Michigan di Danau Superior
Pengunjung Tahunan: 18.684
"Mengunjungi Isle Royal terasa seperti sebuah petualangan sejak awal, " kata Payne. "Untuk sampai di sana Anda harus menyeberangi Danau Superior dengan feri atau pesawat amfibi, dan begitu Anda mendarat, dengan daratan Michigan hilang dari pandangan Anda, Anda mendapatkan merasakan bahwa Anda benar-benar keluar dari grid. "Jika dia adalah seorang Midwesterner, dia bilang dia akan menganggap itu tempat terbaik untuk petualangan seperti hiking, berkemah dan kayak. Dari basecamp pasangan di Rock Harbor Lodge, satu-satunya pilihan penginapan di taman, "kita bisa turun ke dermaga untuk memancing, naik kano dan menangkap Aurora Borealis — ini adalah tempat pengamatan utama selama musim panas." Mereka bahkan mengunjungi rumah studi pemangsa-mangsa terus menerus terpanjang di dunia, Serigala dan Moose dari Isle Royale. "Sungguh menakjubkan memakai topi berpikir saya dan belajar tentang habitat satwa liar utara di daerah yang saya tidak terlalu kenal, " katanya.
Orang Irlandia juga kagum dengan kedekatan taman dengan kota-kota di seluruh Midwest. "Ini mengejutkan bagi saya bahwa lebih banyak orang tidak mengunjungi taman nasional yang mengagumkan ini, " katanya. "Sepertinya itu akan menjadi surga bagi siapa pun dalam beberapa ratus mil." Highlights termasuk backpacking seluruh pulau 40 mil, mengambil foto di pantai yang kasar dan memeriksa Northern Lights.
Taman Nasional Cascades Utara
Cascades Utara (Jonathan Irish) 
Cascades Utara dengan berjalan kaki (Jonathan Irish) 
Cascades Utara (Jonathan Irish) 
Berjalan kaki melintasi Cascades Utara (Jonathan Irish) 
Cascades Utara (Jonathan Irish) Lokasi: Washington
Pengunjung Tahunan: 20.677
Cascades Utara mungkin relatif tidak dikenal, tetapi bagi Payne rasanya seperti pulang ke rumah. "Washington adalah negara bagian asal saya, jadi saya tahu taman ini dengan cara yang intim, " ia menjelaskan. Di sana ia menemukan keindahan yang ia cintai di masa lalu: "dinding-dinding pohon; puncak gunung berbatu; air terjun selama berhari-hari; dan danau alpine biru cerah yang biru kehijauan. " Bersama-sama, mereka mendaki ke Danau Thornton, tidur di samping danau yang tenang dan mengambil banyak perjalanan wisata yang indah. "Saya suka memotret jalan yang berliku-liku liar, " katanya. "Bagi saya, perjalanan menyusuri North Cascades Scenic Byway (State Route 20) adalah suatu keharusan untuk menikmati pemandangan yang indah itu."
“Hutan Pasifik Barat Laut adalah tempat saya yang bahagia, ” setuju Irlandia. “Saya suka hutan tua yang tertutup tanaman merambat dan pakis. Saya ragu ada tempat di dunia dengan lebih banyak nuansa hijau. "Dia merekomendasikan menonton matahari terbenam di Picture Lake, yang mencerminkan pemandangan Gunung Shuksan di kejauhan." Ini hanya menakjubkan, dan sangat mudah diakses, "katanya.
Cagar Alam dan Taman Nasional Katmai
Kukak Bay (Jonathan Irish) 
Berjalan kaki melalui Katmai (Jonathan Irish) 
Bunga Liar di Katmai (Jonathan Irish) 
Seal (Jonathan Irish) 
Seekor beruang beruang (Jonathan Irish) Lokasi: Alaska
Pengunjung Tahunan: 37.818
"Sebelum kami memulai proyek ini, " kata Payne, "Saya paling bersemangat untuk pergi ke Katmai." Seorang penggemar lama Brooks Falls Bearcam, ia "terpesona" dengan menyaksikan beruang menangkap salmon di depan mata. Dari pangkalan mereka di Katmai Wilderness Lodge di Selat Shelikof, pasangan ini menjelajahi bagian besar pantai dengan perahu dan berjalan kaki ditemani oleh naturalis beruang. "Memiliki keahlian untuk mengakses saat berada di lapangan menambah banyak pengalaman, " katanya. juga tahu cara-cara beruang, yang dapat meningkatkan keamanan bagi pengunjung.) Salah satu hal penting adalah perjalanan sehari ke Brooks Falls, di mana mereka menyaksikan beruang memakan isi perut mereka meskipun gemuk dengan buah beri dan salmon. "Mereka tampak sangat lelah makan, " katanya. kenang.
"Katmai bisa jadi sulit dan mahal untuk mencapai, " aku orang Irlandia, "tetapi bagi mereka yang berusaha, itu luar biasa." Tetapi lintasan salmon yang penuh beruang di taman itu memiliki kelemahannya — orang banyak. "Aku tidak akan pernah melupakan saat pertama saya melihat salmon melompat ke atas sungai, dengan beruang-beruang berputar-putar - saya hampir menangis, "kenangnya." Namun, saya lebih suka pantai luar, di mana konsentrasi beruang masih tinggi tetapi orang banyak lebih rendah. "Dia merekomendasikan menjelajahi dengan perahu untuk mendapatkan pandangan yang lebih dekat dari beruang di sisi timur taman.
Taman Nasional Samoa Amerika
Samoa Amerika (Jonathan Irish) 
Samoa Amerika (Jonathan Irish) 
Samoa Amerika (Jonathan Irish) 
Samoa Amerika (Jonathan Irish) 
Samoa Amerika (Jonathan Irish) Lokasi: Samoa Amerika
Pengunjung Tahunan: 13.892
Akhir tahun ini, Payne dan Irlandia akan mengunjungi salah satu taman nasional paling terkenal dan paling terpencil di Amerika - Taman Nasional Samoa Amerika. "Sulit membayangkan bahwa salah satu taman nasional lebih dekat ke Australia daripada ke daratan Amerika Serikat, " kata Payne, yang mengantisipasi bahwa daerah tropisnya akan menjadi tempat istirahat setelah banyak waktu di jalan. Harapan tinggi untuk Irlandia, yang telah mengunjungi taman sebelumnya. "Saya menyukai tebing dan garis pantai yang dramatis, " kenangnya. Meskipun dia menyebut Samoa Amerika "sibuk dan gila, " dalam pendapatnya, penuh dengan jalan yang sibuk dengan mobil, anjing liar dan pejalan kaki, dia menganggap taman "tempat perlindungan yang damai" dari kekacauan di dekatnya. "Kebanyakan orang memiliki kesan indah tentang pulau-pulau Pasifik Selatan, dan taman mungkin satu-satunya tempat di pulau di mana orang dapat menemukan bahwa alam yang tenang itu alami bagi lingkungan, " jelasnya.
Koreksi: Artikel sebelumnya menyatakan bahwa Gerbang Taman Nasional Arktik adalah taman nasional terbesar. Ini salah. Wrangell-St Alaska. Taman Nasional & Konservasi Elias adalah taman nasional terbesar di lebih dari 20.000 mil persegi.
