Beberapa laba-laba dapat menempuh jarak yang sangat jauh dengan melepaskan sutera mereka ke angin dan terbang di udara. Proses ini dikenal sebagai "balon, " dan laba-laba melakukannya karena beberapa alasan: untuk mencari makanan dan pasangan, untuk mencari tempat yang menjanjikan untuk koloni baru dan, dalam kasus laba-laba, untuk menghindari kanibalisme di situs kelahiran mereka. Balon telah membantu mengubah laba-laba tertentu menjadi pengembara yang hebat, dalam beberapa kasus memungkinkan mereka menyeberangi lautan.
Sementara para ilmuwan telah lama mengetahui tentang balon, mekanisme kemampuan arakhnida yang luar biasa ini tidak dipahami dengan baik. Jadi, seperti yang dilaporkan Jessica Boddy dari Gizmodo, seorang insinyur aerodinamika baru-baru ini berangkat untuk menemukan dengan tepat bagaimana beberapa laba-laba dapat melayang di udara dengan helai sutra.
Moonsung Cho, seorang insinyur aerodinamika di Universitas Teknik Berlin, mengumpulkan 14 laba-laba kepiting dari genus Xysticus dan meletakkannya pada struktur berbentuk kubah di taman, berharap untuk melihat bagaimana mereka akan berperilaku dalam angin. Spesimen yang digunakan Cho dalam eksperimennya hanya berukuran antara 0, 12 dan 0, 24 inci, tetapi laba-laba kepiting sebenarnya lebih besar dari kebanyakan arachnida yang membengkak, menjadikan mereka kandidat yang baik untuk belajar. Setelah mengamati perilaku makhluk di taman, Cho mengamatinya di terowongan angin di laboratorium.
Hasil dari eksperimennya, yang diterbitkan baru-baru ini di PLOS Biology, mengungkapkan bahwa laba-laba kepiting tidak hanya melemparkan diri mereka secara acak ke udara, tetapi juga selebaran yang hati-hati dan disengaja. Proses balon terjadi dalam beberapa fase. Pertama, laba-laba akan berlabuh dengan seutas sutra untuk memastikan mereka tidak tertiup angin sebelum mereka siap untuk terbang. Kemudian mereka akan tetap diam, memeriksa kondisi angin melalui rambut-rambut sensorik di kaki mereka. Jika angin tampak baik — bertiup dengan kecepatan kurang dari 7 mil per jam dengan cahaya baru, menurut siaran pers yang mengumumkan studi baru itu — laba-laba akan mengangkat satu atau dua kaki depan mereka dan menahannya, merasakan gerakan angin.
Pada fase terakhir, laba-laba akan mengangkat perut mereka, mengarahkan tubuh mereka ke arah angin dan berputar hingga 60 sutra balon yang membentang rata-rata panjang 10 kaki. Helai membentuk lembaran segitiga dan mendorong laba-laba melalui angin seperti "layang-layang tipis, sutra, " tulis Yasemin Saplakoglu dari Live Science . Garis pengaman yang menahan mereka di tempat sebelum lepas landas pecah secara mekanis ketika membentang antara 10 dan 16 kaki panjang, menurut penelitian.
Cho juga memeriksa parasut sutra laba-laba di bawah mikroskop elektron pemindaian dan menemukan bahwa untaian itu berukuran antara 121 hingga 323 nanometer — jauh lebih tipis daripada sutra spesies laba-laba lain, yang dapat memutarkan helai "dengan urutan empat mikrometer" dengan ketebalan, menurut sebuah studi 2011. Laba-laba kepiting tidak memintal jaring, tetapi dengan sutra prima mereka, mereka dapat menggunakan viskositas udara untuk tetap bertahan. "Dari sudut pandang sutra laba-laba, udaranya seperti madu, " Cho memberi tahu Bodi Gizmodo .
Sementara studi baru ini membersihkan beberapa misteri tentang balon, itu menimbulkan pertanyaan menarik lainnya tentang penerbangan laba-laba. Laba-laba membiarkan kaki mereka terentang sepanjang penerbangan — mengapa? Dan bagaimana helaian sutra makhluk membentuk lembaran segitiga tanpa kusut? Pertanyaan-pertanyaan ini, catat penulis penelitian, "bisa menjadi topik yang menarik untuk penelitian di masa depan."
Catatan editor: Artikel ini awalnya salah menyebutkan lebar serat balon laba-laba.
