Fosil mendahului catatan tertulis miliaran tahun, tetapi pengaruhnya terhadap sejarah manusia — dan cara manusia memandang dunia di sekitar mereka — telah teraba selama berabad-abad. Dengan menawarkan sekilas ke dunia yang terlupakan atau tidak dikenal, fosil telah lama memesona manusia. Terkadang, fosil mengilhami mitologi dan cerita rakyat — pada abad keempat Cina, seorang sejarawan mengira fosil tulang dinosaurus sebagai tulang naga. Di lain waktu, fosil memberi para ilmuwan bukti fisik yang diperlukan untuk menyatukan sejarah alam kehidupan di Bumi — pada akhir 1700-an, penemuan fosil membantu para ilmuwan memahami konsep kepunahan. Hari ini, mempelajari catatan fosil tetap sama pentingnya dengan sebelumnya. Ketika iklim Bumi terus berubah, memahami bagaimana spesies sebelumnya beradaptasi (atau tidak) terhadap perubahan di masa lalu memberi para ilmuwan indikasi tentang bagaimana kita mungkin merespons perubahan di masa depan.
Untuk merayakan Hari Fosil Nasional, lakukan perjalanan kembali melalui empat era geologis utama Bumi, dan lihat tempat-tempat di Amerika Serikat tempat Anda dapat melihat, secara langsung, evolusi kehidupan di Bumi.
"Zaman Kehidupan Awal" - Zaman Prekambrian (sebelum 542 juta tahun yang lalu)
Stromatolit dalam formasi Batugamping Bass di Taman Nasional Grand Canyon. (Carl Bowman) 
Potongan melintang stromatolit, Taman Nasional Gletser, Montana. (© Dr. Marli Miller / Visual Tidak Terbatas / Corbis) Selama Periode Prakambrium, yang berakhir 542 juta tahun yang lalu, kehidupan di Bumi memiliki arti yang sangat berbeda dari sekarang. Sebagian besar kehidupan ada di lautan planet ini, dengan organisme bertubuh lunak seperti cacing dan ubur-ubur yang berkuasa. Sebaliknya, tanah relatif gersang. Fosil-fosil dari Prakambrium menunjukkan bakteri mikroskopis, bentuk kehidupan pertama yang muncul di Bumi, muncul sekitar 3, 4 miliar tahun yang lalu. Organisme multisel yang selamat dari Precambrian termasuk sepon, anemon laut, karang dan cacing pipih. Fosil dari periode ini sebagian besar menunjukkan tikar ganggang dan organisme yang sangat sederhana.
Untuk melihat tikar ganggang purba, pertimbangkan untuk melakukan perjalanan ke Grand Canyon, yang memiliki fosil ganggang Prakambrium yang tertanam di bebatuannya. Fosil tertua yang dapat Anda lihat ada 1.200 juta hingga 740 juta tahun stromatolit, yang merupakan struktur batu kapur yang dibentuk oleh cyanobacteria, sebuah filum bakteri yang mendapatkan energinya dari fotosintesis. Atau pergilah ke Taman Nasional Gletser Montana — Formasi Altyn, yang terletak di sisi timur taman, mengungkap fosil stromatolit dalam lapisan batu kapur dan dolomit, beberapa di antaranya berusia hampir 1, 5 miliar tahun.
"Zaman Ikan" - Era Paleozoikum (542 hingga 251 juta tahun lalu)
Fosil trilobita dalam serpihan serpihan Malaikat Cerah, dari Grand Canyon, berasal dari periode awal hingga pertengahan Kambria. (© Tom Bean / CORBIS) 
Permian Limestone, Taman Nasional Carlsbad Caverns, New Mexico. (© Dr. Marli Miller / Visual Tidak Terbatas / Corbis) 
El Capitan terdiri dari Permian Limestone besar dan membentuk bagian tengah Permian Reef Complex yang membentuk Pegunungan Guadalupe di Texas. (© Dr. Marli Miller / Visual Tidak Terbatas / Corbis) 
Fosil karang dari Era Paleozoikum, ditemukan di Cagar Alam Mojave. (USGS) Setelah Prekambrian, dunia memasuki apa yang dikenal sebagai Era Paleozoikum, periode geologis yang berlangsung hampir 300 juta tahun. Selama waktu ini, keanekaragaman kehidupan laut di planet ini meningkat pesat, yang menghasilkan era julukan "zaman ikan." Tapi bukan hanya kehidupan laut yang membuat periode ini istimewa: Di Paleozoikum, tanaman juga menjadi semakin umum, dan hewan vertebrata pertama, yang dikenal sebagai tetrapoda, muncul di darat. Arthopod pertama (nenek moyang prasejarah serangga dan krustasea saat ini) juga berevolusi selama Paleozoikum — yang paling terkenal adalah arthopod laut yang dikenal sebagai trilobite, satu-satunya kelas kepunahan yang paling beragam yang dikenal umat manusia (spesies baru ditemukan hampir setiap tahun) .
Di Grand Canyon, lihat fosil trilobita berusia 500 juta tahun yang ditemukan di serpihan Bright Angel. Gua Carlsbad berisi beberapa contoh fosil laut paling terkenal dari periode Permian, yang terjadi pada akhir zaman Paleozoikum — di sana, Anda dapat melihat trilobita, brakiopoda (hewan laut yang mirip kerang), spons, bryozoa (mikroskopik ") lumut hewan "yang membantu membangun terumbu Permian) dan banyak lagi. Cagar Alam Mojave juga mengandung banyak fosil Paleozoikum, termasuk karang dari periode Paleozoikum kemudian.
Taman Nasional Pegunungan Guadalupe, di Texas, adalah rumah bagi salah satu contoh terbaik dari terumbu karang kuno di Bumi. 265 juta tahun yang lalu, selama periode Permian, daerah itu adalah bagian dari lautan purba yang luas — hari ini, sisa-sisa yang dulunya merupakan karang sepanjang 400 mil terbuka untuk dikagumi oleh semua orang, dan penuh dengan fosil, dari zaman kuno ganggang hingga gastropoda prasejarah (nenek moyang siput masa kini).
Untuk melakukan perburuan fosil sendiri, pergilah ke Lilydale Regional Park di luar St. Paul, Minnesota. Taman ini dipenuhi dengan fosil-fosil dari periode Kambria dan Ordovician, dua periode pertama dari era Paleozoikum. Namun, perhatikan bahwa Anda perlu mengajukan izin untuk mengumpulkan fosil di daerah tersebut.
"Zaman Reptil" - Era Mesozoikum (251 hingga 65, 5 juta tahun lalu)
Penggalian di sepanjang garis pantai kuno Formasi Morrison, di Colorado Tenggara. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Fosil tulang dinosaurus di Monumen Nasional Dinosaurus di Utah. (© Tom Bean / CORBIS) 
Tulang fosil Camarasaurus yang terpapar di Carnegie Dinosaur Quarry, dalam Formasi Morrison, di Monumen Nasional Dinosaur. (© Scott Smith / Corbis) 
Jejak fosil dinosaurus di Glen Canyon. (Wikimedia Commons) Bagi banyak orang, Era Mesozoikum mungkin identik dengan dinosaurus, dan untuk alasan yang baik: selama era geologis inilah reptil raksasa memerintah di darat dan di udara. Tetapi dinosaurus bukan satu-satunya bentuk kehidupan di sekitar selama Mesozoikum, dan pada kenyataannya bahkan tidak begitu beragam sampai periode Jurassic, sekitar 50 juta tahun ke Era Mesozoikum. Vegetasi juga mulai terdiversifikasi selama Mesozoikum, dengan tumbuhan runjung — tanaman yang mengandung kerucut — menjadi berlimpah di samping tanaman berbunga, yang muncul selama periode Cretaceous akhir.
Era Mesozoikum berakhir dengan kepunahan Cretaceous-Paleogene, peristiwa kepunahan massal terbaru di Bumi, yang menyaksikan hilangnya antara 70 dan 80 persen dari semua kehidupan di Bumi, termasuk semua dinosaurus darat. (Dinosaurus Avian hidup terus — dan akhirnya menjadi burung masa kini). Selama jutaan tahun, dinosaurus tetap tersembunyi di kerak bumi sebagai fosil. Sampai hari ini, fosil dinosaurus yang paling banyak dan beragam telah ditemukan terutama di Amerika Utara, Cina dan Argentina, dengan Amerika Serikat Barat mewakili sebagian besar dari semua fosil dinosaurus yang ditemukan.
Formasi geologis yang dikenal sebagai Formasi Morrison adalah salah satu tempat paling produktif, menghasilkan banyak sisa-sisa dinosaurus yang terawat baik dari Stegosaurus hingga Diplodocus . Formasi Morrison terdiri dari batu kapur, batulumpur, batupasir dan batulanau, dan meluas ke sebagian besar Amerika Serikat bagian Barat, mulai dari Montana hingga New Mexico. Untuk melihat Formasi Morrison, pergilah ke Monumen Nasional Dinosaurus, yang melintasi Colorado dan Utah, meskipun fosil dinosaurus hanya dipajang di bagian Utah. Jelajahi Fossil Discovery Trail, jalur 1, 2 mil yang menampilkan lapisan batu terbuka, beberapa fosil, dan tulang dinosaurus yang diawetkan.
Dataran Tinggi Colorado, salah satu daerah terakhir di Amerika Serikat yang harus dipetakan secara menyeluruh, juga merupakan harta karun fosil Mesozoikum. Pergilah ke Kawasan Rekreasi Nasional Glen Canyon untuk melihat jejak dinosaurus — jejak kaki dinosaurus yang terpelihara — yang terletak di pusat pengunjung daerah tersebut.
"Zaman Mamalia" —dari Era Kenozoikum (65, 5 juta tahun yang lalu hingga hari ini)
Jarum fosil berusia 33 juta tahun dikelilingi oleh biji maple di Monumen Nasional John Day Fossil Beds, Oregon. (© Michael Durham / Gambar Minden / Corbis) 
Sisa-sisa fosil lebah berusia 35 juta tahun, di Monumen Nasional Fosil Tempat Tidur Florissant, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) Dari api peristiwa kepunahan Cretaceous-Paleogen, muncul era geologis baru: Era Kenozoikum, atau "zaman mamalia." Kenozoikum itu dibagi menjadi tiga periode, selama mana iklim Bumi berubah secara drastis. Dimulai dengan Zaman Paleogen, 65-23 juta tahun yang lalu, Bumi sangat hangat dan basah, dengan sebagian besar iklim tropis. Periode kehangatan ini diikuti oleh periode kering yang panjang, di mana suhunya jauh lebih dingin, yang dikenal sebagai Periode Neogen. Setelah Periode Neogen datang Periode Kuarter (2, 6 juta tahun yang lalu), yang juga melihat suhu dingin.
Pada awal Kenozoikum, mamalia kecil yang selamat dari peristiwa kepunahan massal adalah bentuk kehidupan yang paling umum — kemudian, kuda kecil, badak, dan gajah mulai muncul. Namun kemudian, primata datang ke tempat kejadian, tiba di Periode Neogen. Selama Periode Kuarter, mamalia besar, seperti singa gua, kucing bertaring tajam, rusa raksasa, beruang gua, dan mammoth berbulu memerintah lanskap.
Tempat Tidur Fosil John Day di Oregon mengungkapkan lapisan kehidupan yang berbeda selama Era Kenozoikum. Daerah itu adalah rumah bagi tujuh kumpulan, atau kelompok fosil, yang membentang dari 44 juta tahun lalu hingga 7 juta tahun lalu. The Clarno Assemblage, yang tertua, berasal dari masa ketika Central Oregon adalah daerah semitropis yang lembab, dan merupakan rumah bagi hewan-hewan seperti buaya dan creodonts sepanjang sepuluh kaki, mamalia pemakan daging yang mirip dengan hyena (meskipun tidak terkait dengan mereka). Hampir empat puluh juta tahun kemudian, kekeringan telah mengubah Oregon Tengah menjadi padang pasir — kumpulan terbaru, Rattlesnake, mengenang masa ketika predator ganas, seperti kucing gigi saber, berkeliaran di daerah itu. Cara terbaik untuk melihat semua fosil yang ditawarkan oleh John Day Basin adalah dengan mengunjungi Pusat Paleontologi Thomas Condon, yang berisi 40.000 fosil.
Lapisan Fosil Florissant di Colorado juga merupakan tempat yang sangat baik untuk melihat fosil Kenozoikum - daerah ini terkenal memiliki lapisan fosil terkaya dan paling beragam di seluruh dunia. Semua mengatakan, lebih dari 1.700 spesies telah ditemukan di lapisan fosil lebih dari 160 tahun, termasuk sisa-sisa brontothere, binatang seperti badak, dan kupu-kupu fosil pertama yang ditemukan di Amerika Utara.
