Banyak perhatian telah diberikan pada bagaimana menelan plastik mempengaruhi burung laut, ikan dan penyu dalam beberapa tahun terakhir. Adalah logis untuk berasumsi bahwa menggigit sedikit plastik itu merugikan, tetapi para peneliti tidak yakin seberapa banyak plastik yang terlalu banyak atau bahkan jika plastik yang ditemukan di perut penyu merupakan penyebab langsung kematian. Carla Howarth di Australian Broadcasting Network melaporkan bahwa sebuah penelitian baru tentang penyu mencoba mencari tahu, menemukan bahwa dalam beberapa kasus, menggigit hanya dengan sepotong plastik dapat membunuh hewan.
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports, para ilmuwan memeriksa data tentang kematian 1.000 kura-kura laut yang terdampar di pantai Australia, melihat jumlah puing-puing plastik yang ditemukan di dalam perut, usus, dan dubur. Menurut siaran pers, para peneliti di Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) di Australia menemukan bahwa seekor kura-kura memiliki peluang 22 persen untuk mati karena menelan satu benda plastik. Begitu kura-kura melahap 14 potong plastik, angka kematiannya melonjak hingga 50 persen. Begitu seekor binatang memakan 200 potong plastik mati, lapor Matt McGrath di BBC.
Para peneliti memperkirakan bahwa 52 persen kura-kura laut di seluruh dunia memiliki plastik di perut mereka, tetapi tingkat konsumsi plastik berbeda di seluruh dunia. Di Uruguay misalnya, Howarth melaporkan 100 persen kura-kura yang disampel memiliki plastik di saluran usus mereka.
Plastik membinasakan kura-kura muda, yang didefinisikan sebagai kura-kura pasca penetasan yang baru saja mulai berenang dan kura-kura remaja ukuran piring makan atau lebih kecil. Para peneliti menemukan 54 persen dari kura-kura pasca penetasan dan 23 persen dari kura-kura remaja memiliki plastik di dalamnya dibandingkan dengan 16 persen dari kura-kura dewasa.
"Kura-kura kecil muda benar-benar melayang dan mengapung dengan arus laut seperti halnya banyak plastik ringan yang ringan, " kata pemimpin penulis Britta Denise Hardesty dari CSIRO kepada BBC. "Kami berpikir bahwa kura-kura kecil kurang selektif dalam apa yang mereka makan daripada besar orang dewasa yang makan rumput laut dan krustasea, kura-kura muda keluar di daerah laut lepas pantai dan hewan yang lebih tua memberi makan lebih dekat ke pantai. "
Fisiologi kura-kura juga membuat plastik mematikan bagi mereka karena hewan tidak bisa memuntahkan, yang berarti apa pun yang mereka makan adalah perjalanan satu arah melalui usus mereka. Bahkan sepotong kecil plastik yang terjebak di tempat yang salah dapat menyebabkan penyumbatan yang menyebabkan kematian.
Tidak semua orang setuju dengan kesimpulan penelitian. Jennifer Lynch di Institut Nasional Standar dan Teknologi di Hawaii juga melihat plastik di kura-kura, lapor Karen Weintraub di The New York Times. Tetapi alih-alih melihat kura-kura yang mati dan hanyut di pantai, dia memeriksa hewan-hewan sehat yang secara tidak sengaja ditangkap oleh para nelayan garis panjang dan tenggelam. Dalam studinya dia menemukan hewan dengan lebih dari 300 potong plastik di dalamnya yang relatif sehat. "Mereka makan banyak plastik tetapi itu tidak membahayakan mereka, " kata Dr. Lynch tentang hewan yang dia periksa. "Mereka menelannya dan membuangnya."
Itu tidak berarti plastik tidak membahayakan, tetapi Lynch berpikir masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk memahami efek fisiologis plastik. Dia juga mengatakan lebih berguna untuk melihat berat kura-kura plastik yang tertelan daripada berfokus pada jumlah potongan, yang dapat sangat bervariasi dalam ukuran.
Dalam langkah selanjutnya dari penelitian mereka, lapor Howarth di ABC, tim CSIRO ingin menggabungkan data terbaru mereka dengan penelitian lain tentang prevalensi konsumsi plastik untuk menghasilkan perkiraan berapa banyak kura-kura per tahun yang terbunuh oleh plastik.
Makan plastik bukan satu-satunya masalah yang dihadapi reptil laut. Sebuah studi tahun lalu juga menunjukkan bahwa tali pancing, alat tangkap yang dibuang, cincin enam bungkus, tali, tali dan puing-puing plastik lainnya dapat terjerat dengan kura-kura, menyebabkan mereka tenggelam. Solusinya, tentu saja, mencegah plastik masuk ke laut dan membersihkan apa yang sudah ada. Kedua proyek tersebut, bagaimanapun, lebih mudah dikatakan daripada dilakukan, meskipun setidaknya satu proyek kontroversial baru-baru ini diluncurkan untuk mencoba dan mengatasi sebagian dari masalah.
