Lupakan apa yang Anda lihat di film. Kebanyakan robot duduk di pabrik di suatu tempat melakukan pekerjaan yang membosankan dan berulang-ulang. Sekalipun peranti lunak mereka memang memimpikan pekerjaan yang lebih menarik, bentuk fisik mereka tetap tetap sejak hari mereka berkumpul hingga saat mereka dibuang.
Tetapi tidak harus seperti itu, kata perintis "evo devo robo" - robot perkembangan evolusi, yang menerapkan prinsip seleksi alam dan pengembangan biologis pada desain mesin.
Josh Bongard, seorang ilmuwan komputer di University of Vermont, sedang merancang robot yang mengalami percepatan pertumbuhan. Seperti remaja yang gelisah, mereka mengalami masa perkembangan fisik yang canggung sebelum mereka menemukan tempat mereka di dunia.
Eksperimen virtual Bongard secara tepat memodelkan aksi robot di komputer, dimulai dengan mesin tanpa cacing, seperti cacing dengan beberapa segmen tubuh. Ini memiliki satu tujuan: Membuat kemajuan di permukaan datar menuju sumber cahaya. Tetapi alih-alih memberi robot satu set instruksi lengkap, Bongard menghasilkan seluruh populasi bot dan memungkinkan evolusi melakukan pekerjaan.
Setiap robot virtual bergerak secara acak — misalnya, satu segmen mungkin bergerak satu inci ke kiri dan yang lain mungkin menekuk 90 derajat. Sementara sebagian besar bot memukul dengan putus asa, beberapa, secara kebetulan, mendorong maju. Langkah-langkah di balik semua kemajuan kecil disimpan dan digabungkan dalam suatu proses yang meniru pencampuran gen dalam makhluk hidup yang bereproduksi. Kemudian, di beberapa titik, Bongard masuk dan memberikan kaki robot yang sukses. Dan evolusi berlanjut.
Bongard telah menemukan bahwa ia dapat mengembangkan alat yang berjalan tegak hanya dalam 100 generasi. Sebaliknya, alat yang dimulai dengan kaki sudah terbentuk membutuhkan 250 generasi. "Masuk akal untuk tetap dekat dengan tanah ketika Anda muda, " katanya, "dan hanya secara bertahap menumbuhkan kaki dan berdiri tegak, yang membuat Anda lebih tidak stabil."
Robot yang bisa tumbuh tentu sangat berguna. Bayangkan sebuah pesawat ruang angkasa mendarat di dunia asing yang menumbuhkan sepasang kaki ekstra ketika bertemu medan berbahaya. Atau bot pencarian dan penyelamatan yang berubah dari kekar ke ramping untuk menavigasi celah sempit. Tetapi apakah mesin seperti itu akan lebih dari simulasi komputer? "Ini adalah langkah pembuatan terakhir yang selalu menghantui para robotis, " kata Hod Lipson, yang mengarahkan Lab Mesin Kreatif Cornell University. "Kamu bisa mendesain robot gila, tetapi pada akhirnya kamu harus membuatnya."
Pekerjaan Lipson mungkin membantu. Dia telah menggunakan printer 3-D untuk mengaduk komponen robot dan telah menunjukkan mesin yang mampu merakit salinan dirinya dengan komponen premade. Prestasi tersebut menunjukkan bahwa mungkin untuk merancang bot yang memproduksi sendiri — yaitu, mengembangkan rencana tubuh dan membuatnya.
Untuk saat ini, Bongard ingin orang lain bergabung dengan eksperimen. Pada bulan Agustus ia membuat robot virtualnya tersedia online. Dia menyebut mereka ludobot, ludo dari drama Latin. "Primata berevolusi untuk mengenali pincang pada hewan lain, " katanya. “Kami ingin membuat robot sumber kerumunan, ” sehingga orang dapat membuat mesin, mengamati bagaimana mereka bergerak dan memperbaiki kekurangan.
