Kapten Meriwether Lewis — mitra ekspedisi William Clark dalam perjalanan bersejarah Korps Penemuan ke Pasifik, kepercayaan Thomas Jefferson, gubernur Wilayah Louisiana Atas dan seluruh pahlawan Amerika — baru berusia 35 tahun ketika ia meninggal karena luka tembak yang diderita di sepanjang Tennessee yang berbahaya. jejak yang disebut Natchez Trace. Kolom yang patah, simbol kehidupan yang terpotong, menandai kuburnya.
Tapi apa tepatnya yang terjadi di sebuah penginapan terpencil 200 tahun yang lalu pada hari Sabtu ini? Kebanyakan sejarawan setuju bahwa dia bunuh diri; yang lain yakin dia dibunuh. Sekarang keturunan Lewis dan beberapa cendekiawan berkampanye untuk menggali mayatnya, yang dimakamkan di taman nasional tidak jauh dari Hohenwald, Tenn.
"Kontroversi ini telah ada sejak kematiannya, " kata Tom McSwain, keponakan hebat dari buyut Lewis yang membantu memulai situs Web, "Memecahkan Misteri, " yang mengedepankan sudut pandang anggota keluarga. “Ketika ada begitu banyak ketidakpastian dan keraguan, kita harus memiliki lebih banyak bukti. Sejarah adalah tentang menemukan kebenaran, ”tambahnya. Layanan Taman Nasional saat ini sedang meninjau permintaan penggalian.
Intrik seputar kematian penjelajah terkenal telah menyebabkan industri rumahan buku dan artikel, dengan para ahli dari berbagai bidang, termasuk forensik dan kesehatan mental, menimbang masuk. Para sarjana telah merekonstruksi siklus bulan untuk membuktikan bahwa istri pemilik penginapan tidak dapat memiliki melihat apa yang dia katakan dia melihat malam tanpa bulan itu. Pistol serbuk hitam telah dipecat, pemalsuan diklaim dan DNA mitokondria diekstraksi dari kerabat yang masih hidup. Namun bahkan sekarang, sedikit yang berharga diketahui tentang peristiwa 10 Oktober 1809, setelah Lewis - dipersenjatai dengan beberapa pistol, senapan dan tomahawk - berhenti di sebuah rumah pondok kayu yang dikenal sebagai Grinder's Stand.
Dia dan Clark telah menyelesaikan ekspedisi mereka tiga tahun sebelumnya; Lewis, yang pada waktu itu adalah gubernur petak besar tanah yang merupakan Wilayah Atas Louisiana, sedang dalam perjalanan ke Washington, DC untuk menyelesaikan masalah keuangan. Dengan beberapa catatan, Lewis tiba di penginapan bersama para pelayan; oleh orang lain, dia tiba sendirian. Malam itu, Ny. Grinder, istri pemilik penginapan, mendengar beberapa tembakan. Dia kemudian berkata bahwa dia melihat seorang Lewis yang terluka merangkak di sekitarnya, meminta air, tetapi terlalu takut untuk membantunya. Dia meninggal, tampaknya karena luka tembak di kepala dan perut, tak lama sebelum matahari terbit pada hari berikutnya. Salah satu teman seperjalanannya, yang datang kemudian, menguburkannya di dekatnya.
Teman-temannya menganggap itu bunuh diri. Sebelum dia meninggalkan St. Louis, Lewis telah memberi beberapa rekanan kekuatan untuk mendistribusikan harta miliknya seandainya dia meninggal; saat bepergian, ia menyusun surat wasiat. Lewis dilaporkan telah mencoba mengambil nyawanya sendiri beberapa kali beberapa minggu sebelumnya dan diketahui menderita dari apa yang disebut Jefferson "depresi pikiran yang masuk akal." Clark juga mengamati keadaan melankolis temannya. "Saya khawatir bobot pikirannya telah mengalahkannya, " tulisnya setelah menerima kabar tentang nasib Lewis.
Pada saat kematiannya, kecenderungan depresi Lewis diperparah oleh masalah-masalah lain: ia mengalami masalah keuangan dan kemungkinan menderita alkoholisme dan penyakit lain, mungkin sifilis atau malaria, yang belakangan diketahui menyebabkan serangan demensia.
Anehnya, dia mungkin juga merasa gagal. Meskipun Korps Penemuan telah melintasi ribuan mil hutan belantara dengan beberapa korban, Lewis dan Clark tidak menemukan Passage Northwest ke Pasifik, tujuan utama misi; sistem pos perdagangan yang mereka bangun mulai berantakan sebelum para penjelajah pulang. Dan sekarang Lewis, petualang yang sempurna, tiba-tiba menemukan dirinya terjebak dalam pekerjaan meja.
Kapten Meriwether Lewis baru berusia 35 tahun ketika dia meninggal karena luka tembak di kepala dan perut pada 10 Oktober 1809. (Newscom) 
Kontroversi atas kematian Lewis membuat para keturunan dan cendekiawan berkampanye untuk menggali mayatnya di situs makamnya di Tennessee. (Connie Ricca / Corbis) "Pada akhir hidupnya dia mabuk berat, sangat tertekan, yang bahkan tidak pernah bisa menyelesaikan jurnal [ekspedisinya], " kata Paul Douglas Newman, seorang profesor sejarah yang mengajar "Lewis and Clark dan The Early American Republic" di Universitas Pittsburgh. Ikon Amerika, Lewis juga manusia, dan ekspedisi itu "adalah puncak kehidupan Lewis, " kata Newman. “Dia kembali dan dia tidak bisa menyesuaikan. Dalam misi itu adalah 'bagaimana kita tetap hidup dan mengumpulkan informasi?' Lalu tiba-tiba kamu pahlawan. Ada sejumlah tekanan untuk memasuki kembali dunia. Rasanya seperti kembali dari bulan. "
Yang menarik, John Guice, salah satu kritikus paling menonjol dari teori bunuh diri, menggunakan perbandingan astronot yang sangat berbeda. Lewis memang "seperti manusia yang kembali dari bulan, " catat Guice. Tetapi alih-alih merasa terasing, dia akan lebih sibuk menikmati tingkat selebriti seperti Buzz Aldrin. “Dia punya banyak hal untuk dijalani, ” kata Guice, profesor emeritus sejarah di The University of Southern Mississippi dan editor By His Own Hand? Kematian Misterius Meriwether Lewis . “Ini adalah puncak karir seorang pahlawan. Dia adalah gubernur dari wilayah yang sangat luas. Ada lagu dan puisi yang ditulis tentang dia. Ini bukan sembarang orang yang menendang ember. ”Selain itu, bagaimana bisa seorang ahli penembak jitu merusak bunuh diri dan dipaksa untuk menembak dirinya sendiri dua kali?
Guice percaya bahwa bandit yang berkeliaran di Natchez Trace yang terkenal berbahaya membunuh Lewis. Teori pembunuhan lainnya berkisar dari skandal (pemilik penginapan itu menemukan Lewis berselisih dengan Ny. Grinder) hingga konspiratorial (seorang jenderal Angkatan Darat yang korup bernama James Wilkinson menetas rencana pembunuhan.)
Meskipun ibu Lewis dikatakan percaya dia dibunuh, gagasan itu tidak memiliki daya tarik sampai 1840-an, ketika komisi Tennesseans berangkat untuk menghormati Lewis dengan mendirikan spidol di atas kuburnya. Saat memeriksa jenazah, anggota komite menulis bahwa "lebih mungkin dia mati di tangan seorang pembunuh." Sayangnya, mereka gagal mengatakan mengapa.
Tetapi ilmu otopsi telah datang jauh sejak saat itu, kata James Starrs, seorang profesor Fakultas Hukum Universitas George Washington dan ahli forensik yang mendesak untuk penggalian. Untuk satu hal, dengan sampel DNA mitokondria yang sudah diambil dari beberapa keturunan wanita Lewis, para ilmuwan dapat mengkonfirmasi bahwa tubuh itu benar-benar milik Lewis (mayat tidak jarang ditemukan di Jejak Natchez). Jika kerangka itu miliknya, dan utuh, mereka dapat menganalisis residu serbuk mesiu untuk melihat apakah dia ditembak dari jarak dekat dan memeriksa pola fraktur di tengkorak. Mereka juga berpotensi mengetahui tentang kesehatan nutrisinya, obat apa yang dia gunakan dan jika dia menderita sifilis. Sejarawan akan menyimpan rincian seperti itu, Starrs mengatakan, ”Tidak ada yang tahu seberapa tinggi Meriwether Lewis. Kita bisa melakukan DNA untuk mengetahui warna rambutnya. "
Beberapa sarjana tidak begitu yakin bahwa penggalian akan mengklarifikasi masalah.
"Mungkin ada jawaban di bawah monumen untuk membantu kita memahami, " kata James Holmberg, kurator Koleksi Khusus di Filson Historical Society di Louisville, Ky., Yang telah menerbitkan karya tentang kehidupan dan kematian Lewis. "Tapi aku tidak tahu apakah itu akan mengubah pikiran siapa pun dengan cara apa pun."
Rincian kasus ini sangat samar sehingga "rasanya seperti mencoba untuk mendapatkan bayangan, " kata Holmberg. "Kamu mencoba menjangkau tetapi kamu tidak akan pernah bisa menangkapnya." Bahkan fitur kecil dari cerita berfluktuasi. Dalam beberapa versi, Seaman, Newfoundland yang setia dari Lewis yang menjaga tuannya melawan beruang dalam perjalanan panjang ke Barat, tetap berada di samping makamnya, menolak untuk makan atau minum. Di akun lain, anjing itu tidak pernah ada sama sekali.
Namun Lewis meninggal, kematiannya berpengaruh besar pada negara muda itu. Satu setengah tahun setelah penembakan, ahli burung Alexander Wilson, seorang teman Lewis, mewawancarai Mrs. Grinder, menjadi salah satu dari yang pertama di antara banyak orang yang telah menyelidiki kasus ini. Dia memberi Grinders uang untuk memelihara makam Lewis dan mengunjungi situs itu sendiri. Di sana, merenungkan seorang pemuda yang mencintai petualangan yang telah memetakan "hutan belantara yang suram dan buas yang baru saja saya masuki sendirian, " Wilson menangis dan menangis.
