Musim dingin ini, jika semuanya berjalan sesuai rencana, satu karavan truk ternak akan membawa lusinan bison Amerika keluar dari Taman Nasional Yellowstone dalam perjalanan 500 mil ke masa lalu. Tidak seperti sepupu mereka yang bertani, yang sebagian besar merupakan hasil dari upaya abad ke-20 untuk menyeberang bison dengan ternak, hewan-hewan Yellowstone adalah liar dan secara genetik murni, keturunan dari kawanan asli yang pernah membuat pengunjung terpesona ke Great Plains dan menjadikan bison sebagai simbol dari Kelimpahan Amerika. Sampai, yaitu, perburuan yang merajalela menjadikannya simbol kehancuran ekologis yang tak ada artinya.

Bacaan terkait

Preview thumbnail for video 'American Bison: A Natural History

Bison Amerika: Sejarah Alam

Membeli

Ketika pembantaian massal sekitar 30 juta bison akhirnya berakhir pada pergantian abad ke-20, hanya 23 bison liar yang tersisa di Yellowstone, bersembunyi di Lembah Pelican. Bersama-sama dengan sejumlah kecil hewan yang diselamatkan oleh peternak, kawanan ternak itu menjadi dasar bagi pemulihan seluruh spesies, bison bison, yang telah dipelihara kembali agar kuat di taman.

Yellowstone telah melakukan tugasnya dengan sangat baik, sehingga kawanannya sekarang secara konsisten melebihi 4.000 bison, jumlah yang cukup besar untuk memancing kekhawatiran penggembalaan berlebihan di taman dan bison berkeliaran di luar batas-batasnya. Penjaga taman dengan demikian memiliki pekerjaan tahunan yang menyedihkan untuk mengumpulkan bison “berlebih” untuk disembelih atau menonton beberapa langkah melintasi perbatasan utara taman nasional menjadi perburuan yang dikecam para kritikus sebagai regu tembak. Merelokasi hewan akan menjadi alternatif yang manusiawi, kecuali untuk masalah yang menakutkan: Peternak dan lainnya telah lama berpendapat bahwa bison menyebarkan brucellosis, infeksi bakteri yang menghancurkan ternak. Sebuah studi pada 2017 oleh Akademi Ilmu Pengetahuan, Teknik dan Kedokteran Nasional menetapkan bahwa setiap kasus brucellosis pada sapi di wilayah ini selama 20 tahun terakhir berasal dari rusa yang terinfeksi, bukan bison. Temuan itu membuat lebih sulit untuk berdebat bahwa bison liar tidak boleh diizinkan keluar dari taman.

Layanan taman akan mengirimkan bison ke negara-negara suku Sioux dan Assiniboine di Reservasi Fort Peck, di timur laut Montana. Sejumlah kecil bison Yellowstone telah berkembang di sana sejak percobaan kelayakan 2012 yang sederhana. Rencananya adalah untuk membangun kawanan itu dan membuat pipa bison, kata Robbie Magnan, direktur permainan dan ikan reservasi. Ketika lebih banyak hewan datang dari Yellowstone, suku-suku Fort Peck akan secara bertahap mengekspor bison — yang biasa disebut “kerbau” di reservasi — untuk mulai menggembalakan ternak di reservasi lain dan lahan konservasi.

Pada tingkat praktis, program relokasi hanyalah cara untuk menjaga populasi Yellowstone tetap terkendali. Tetapi juga lebih dari itu. Langkah ini mulai mengembalikan bison liar ke Great Plains dan the Indian Plains, yang bergantung pada mereka untuk makanan, pakaian, dan tempat tinggal. “Itu memiliki makna spiritual yang nyata bagi kita, ” kata Magnan. "Kerbau itu merawat penduduk asli Amerika dari awal waktu, dan sekarang kita perlu membantu mereka." Nasib masyarakat adat dan bison telah lama terjalin di mata pemerintah, juga: agen-agen Federal 150 tahun yang lalu mengusulkan melakukan kontrol atas orang-orang Indian Dataran dengan memberantas bison, dalam apa yang oleh Jenderal William Tecumseh Sherman disebut “satu sapuan besar dari mereka semua.”

Minat baru terhadap masa depan bison liar — termasuk penetapan 2016 sebagai mamalia nasional AS — muncul ketika laporan konvensional tentang kepunahan mereka yang hampir mendekati sedang menghadapi pengawasan baru. Kisah yang diceritakan oleh para saksi mata dan sejarawan sejak tahun 1870-an adalah bahwa kehancuran bison, hampir dalam semalam, adalah karya para pemburu kulit putih yang kejam yang tiba dengan kereta api dan dipersenjatai dengan persenjataan terbaru. Tetapi akun itu mungkin terlalu sederhana.

Mengutip catatan perdagangan bulu, data arkeologis, dan catatan kontemporer, sejarawan lingkungan seperti Andrew Isenberg di University of Kansas dan Dan Flores di University of Montana berpendapat bahwa pemburu kulit putih melakukan pukulan terakhir yang menghancurkan — tetapi hanya setelah seabad tantangan lingkungan dan penduduk asli. Amerika berburu berlebihan. Penyebaran kuda di Great Plains pada tahun 1680 dan seterusnya memberi suku cara baru yang sangat efisien untuk mengejar mangsanya. Semakin banyak penduduk asli Amerika yang mencari nafkah dari lingkungan Great Plains yang sangat beragam, ketika para pemukim memindahkan mereka dari wilayah tradisional, dan permintaan komersial berarti pasar besar untuk persembunyian bison.

Peneliti lain khawatir bahwa versi sejarah pelawan ini akan mengundang kesalahpahaman. "Orang-orang hanya mendengar 'orang India juga terlibat, '" kata Philip Deloria, seorang profesor sejarah asli Amerika Harvard, "dan yang memiliki efek membiarkan yang lain lolos, dan membiarkan strategi militer eksplisit menghancurkan penduduk asli Amerika. sumber daya lolos. "Deloria berpendapat bahwa budaya penduduk asli Amerika, berdasarkan gagasan subsisten, mencegah mereka memusnahkan bison dengan cara yang sama seperti yang dilakukan para pemburu pasar putih.

Sangat menggoda melihat akhir yang bahagia dari cerita ini dalam pemulihan bison Amerika: Orang yang bekerja bersama dapat menarik spesies kembali dari tepi jurang; hari ini bison dianggap “hampir terancam” oleh Persatuan Konservasi Alam Internasional. Tetapi pertempuran lain mengenai simbol lusuh dan mendengus ini ada di depan, ketika peternak menghadapi ketakutan yang lebih besar tentang kawanan bison yang bangkit kembali — persaingan untuk rumput, air, dan sumber daya terbatas lainnya yang vital bagi masa depan mereka yang tidak pasti.

Para ilmuwan percaya bison liar telah menghuni wilayah Yellowstone terus menerus selama setidaknya 10.000 tahun. (Joel Sartore / Kreatif Geografis Nasional)

* * *

Amerika yang liar

Sebuah studi baru menunjukkan tempat mengejutkan di mana hewan akan hidup jika kita tidak ada di sini

Jika kita tidak terlalu sibuk berburu binatang dan menghancurkan habitat mereka, di mana mereka akan tinggal hari ini? Ahli biologi di Swedia dan Denmark membidik pertanyaan itu. Basis data baru mereka yang inovatif memperkirakan kisaran "alami saat ini" dari 5.831 mamalia yang diketahui ada dalam 130.000 tahun terakhir. Sebagian besar rentang "saat ini" lebih kecil, tetapi tidak semua. Di sini, beberapa perubahan penting di Bawah 48.

Warna Kunci: Abu-abu mewakili Rentang Saat Ini. Kuning mewakili Rentang Alami Sekarang.

(Sumber: Phylacine, Atlas Filogenetik Makroekologi Mamalia oleh Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning)

(Sumber: Phylacine, Atlas Filogenetik Makroekologi Mamalia oleh Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning) Preview thumbnail for video 'Subscribe to Smithsonian magazine now for just $12