Turbin angin baru saja dipasang di Backbone Mountain ketika Keith Lott tiba pada musim panas 2003. Teknisi lapangan telah disewa oleh perusahaan konsultan energi angin untuk mensurvei kematian burung di Mountaineer Wind Energy Center yang baru di Virginia Barat. Setiap minggu, Lott berjalan melingkar konsentris di sekitar 44 turbin fasilitas, menyapu radius 200 kaki untuk mencari korban yang bertabrakan dengan bilah swooping di atas.
Survei burung menjadi prosedur standar setelah ribuan burung pemangsa, termasuk elang emas yang dilindungi pemerintah, ditemukan menabrak hampir 5.000 turbin di Altamont Pass Wind Farm, yang dibangun di California selama tahun 1970-an. Lott disewa sebagai tanggapan atas kekhawatiran bahwa ladang angin di pegunungan Appalachian, yang bertindak sebagai koridor untuk migrasi burung penyanyi dan elang, mungkin mengundang kemalangan serupa.
Yang mengejutkan Lott, mayat yang mengelilingi turbin bukanlah burung, tetapi kelelawar. Lott dan surveyor lainnya menemukan 475 kelelawar, banyak yang bersayap patah dan berlumuran darah, di fasilitas Virginia Barat tahun itu. Dia dan timnya memperkirakan bahwa 2.092 kelelawar terbunuh. Para ilmuwan tahu bahwa turbin merupakan ancaman bagi burung, tetapi tidak ada yang memperkirakan mereka akan menjadi masalah bagi kelelawar.
Penelitian di Pusat Energi Angin Mountaineer membantu meningkatkan kesadaran tentang kematian kelelawar di turbin. Lima tahun kemudian, itu telah diakui sebagai masalah internasional, dengan kematian kelelawar didokumentasikan di Australia, Inggris dan Kanada. Seiring dengan kematian burung-burung yang terancam punah, pembantaian ini telah menambah kecepatan bagi kemampuan tenaga angin untuk memenangkan lingkungan. Tapi ada kabar baik. Penelitian yang dipicu oleh kematian kelelawar ini membuat para konservasionis dan perwakilan industri angin berharap bahwa solusi yang efektif akan ada dalam lima hingga sepuluh tahun mendatang.
Apakah kerangka waktu ini cukup baik atau tidak masih belum diketahui. Spesies yang paling umum ditemukan mati di sekitar ladang angin Amerika Utara - kelelawar serigala, kelelawar merah timur dan kelelawar berambut perak - dibunuh oleh turbin saat kelelawar bermigrasi antara Kanada dan Amerika Tengah. Tak satu pun dari spesies ini terdaftar sebagai terancam punah, tetapi tidak ada yang tahu dampak potensial dari ribuan kematian setiap tahun. Menurut Robert Barclay, ahli biologi Universitas Calgary yang mempelajari kematian kelelawar, dampaknya bisa serius: betina dari spesies ini hanya melahirkan satu pasang kembar dalam setahun, tingkat reproduksi jauh lebih lambat daripada burung, yang mungkin memiliki setengah lusin muda setahun.
Meskipun kematian burung mendorong perusahaan energi angin untuk mulai memantau dampak turbin pada satwa liar, ternyata Altamont Pass adalah pengecualian. Kematian burung sekitar 2 per turbin per tahun, menurut Komite Koordinasi Angin Nasional, dibandingkan dengan 21 hingga 70 kelelawar yang terbunuh per turbin per tahun di sepanjang rute migrasi Timur mereka.
Ed Arnett, seorang ilmuwan dengan Bat Conservation International, mengawasi penelitian yang dapat mengarah pada solusi untuk kelelawar dan industri angin. (© Merlin D. Tuttle, Internasional Konservasi Kelelawar) 
Edward Arnett, seorang ilmuwan di Bat Conservation International, dan Chris Long di Casselman Wind Power Project di Pennsylvania (Iberdrola Renewables) 
Merlin Tuttle, Pendiri dan Presiden Bat Conservation International, dan Jessica Kerns memeriksa kelelawar mati yang dikumpulkan di dekat turbin angin. (© Merlin D. Tuttle, Internasional Konservasi Kelelawar) 
Turbin angin di Casselman Wind Project dekat Rockwood, Pennsylvania. Ini adalah situs di mana ilmuwan Bat Conservation International, Ed Arnett berusaha untuk membatasi produksi untuk mencegah kematian kelelawar. (© Ed Arnett, Konservasi Kelelawar Internasional) 
Kelelawar serigala ( Lasiurus cinereus ) ditemukan terbunuh oleh turbin angin di Mountaineer Wind Energy Center di Backbone Mountain dekat Thomas, Virginia Barat. (© Ed Arnett, Konservasi Kelelawar Internasional) Mengapa banyak kelelawar menjadi korban turbin angin? Dengan penglihatan yang baik dan kemampuan untuk melakukan ekolokasi, atau mendeteksi lingkungan mereka melalui suara, tampaknya mereka harus memperhatikan potensi bahaya. Beberapa wawasan datang tahun lalu dari Erin Baerwald, seorang mahasiswa pascasarjana yang bekerja dengan Barclay di Kanada. Dia memperhatikan bahwa setengah dari kelelawar yang tersebar di sekitar turbin tidak memiliki luka yang terlihat. Setelah melakukan otopsi, dia menemukan bahwa mereka semua menunjukkan bukti "barotrauma." Artinya, paru-paru mereka pecah karena tekanan udara yang tiba-tiba turun.
Baerwald menyarankan bahwa kelelawar tertarik pada turbin. "Untuk dibunuh [oleh barotrauma], kelelawar harus cukup dekat dengan pedang, " katanya. "Zona sekitar satu atau dua meter di sekitar." Mengapa kelelawar bermigrasi akan ditarik ke arah turbin masih merupakan misteri. Para ilmuwan berhipotesis bahwa kelelawar dapat melihat turbin sebagai pohon tinggi atau tempat bertengger.
Menurut Edward Arnett, seorang ilmuwan di Bat Conservation International, turbin angin akan dibangun tidak peduli betapa sedikitnya yang kita pahami tentang biologi kelelawar. "Kami memiliki industri yang bergerak maju dengan atau tanpa ilmu pengetahuan, " katanya. Ini menempatkan para peneliti seperti Arnett di bawah tenggat waktu yang ketat untuk bekerja dengan industri angin untuk solusi. Kira-kira 55 fasilitas turbin angin baru dibangun pada 2008, lapor American Wind Energy Association, 40 lebih banyak dari pada 2007. "Belum tentu bagaimana sains harus dilakukan tetapi bagaimana kita harus mendekati apa yang kita hadapi, " kata Arnett. Dan dia membuat kemajuan.
Arnett, koordinator program untuk Bats and Wind Energy Cooperative (BWEC), sebuah kemitraan antara konservasionis, lembaga pemerintah dan industri angin, sedang bereksperimen dengan alat penangkal kelelawar. Model terbaru dalam pengembangan berisi 16 speaker yang memancarkan ultrasound, yang seharusnya menghambat kelelawar ekolokasi dan memaksa kelelawar untuk mengubah kursus penerbangannya. Mereka sekarang bekerja untuk menguji perangkat dan mengevaluasi pengurangan membunuh kelelawar.
Solusi kedua Arnett adalah meningkatkan kecepatan angin minimum yang diperlukan agar bilah turbin angin mulai berputar. Penelitian menunjukkan bahwa kelelawar lebih mungkin terkena pada malam yang tenang di akhir musim panas dan gugur. Karena ini dapat menyebabkan penurunan dalam produksi energi fasilitas angin, Arnett kesulitan meminta perusahaan untuk menandatangani untuk mempelajari solusi ini. Itu adalah penyedia tenaga angin terkemuka dunia, Iberdrola Renewables, yang akhirnya setuju untuk berkolaborasi, memberikan Arnett akses ke semua 23 turbin di Casselman Wind Power Project-nya di Pennsylvania. Menurut Andy Linehan, direktur perizinan angin perusahaan, manfaat menemukan solusi untuk masalah kelelawar kelelawar melebihi biaya produksi energi yang sedikit lebih sedikit. "Kami memasarkan diri sebagai industri hijau, " katanya. "Jika kita akan terus menganggapnya serius, kita harus terus menunjukkannya."
Eksperimen itu sukses. Dengan membatasi produksi selama kondisi angin rendah, dan meningkatkan ambang kecepatan angin yang diperlukan untuk memulai turbin, kematian kelelawar turun antara 56 dan 92 persen. Biaya untuk perusahaan itu kecil: kehilangan daya secara keseluruhan kurang dari satu persen untuk tahun ini. Arnett sekarang ingin menguji strategi ini di beberapa situs lagi.
"Ini adalah masalah dunia, " kata Barclay, yang juga seorang penasihat sains untuk BWEC. "Sebagian besar penelitian sedang dilakukan di Amerika Utara, tetapi turbin angin naik pada tingkat yang luar biasa di bagian lain dunia, sehingga penelitian yang kami lakukan di sini dapat memiliki dampak yang berpotensi lebih besar."
