Terkadang, zinnia hanyalah zinnia. Di lain waktu, itu adalah tengara. Akhir pekan ini, sekuntum bunga yang cantik menjadi jauh lebih banyak ketika astronot Scott Kelly mentweet gambarnya kembali ke Bumi. Mekar oranye yang cemerlang adalah bunga pertama yang tumbuh di luar angkasa.
Ya, ada bentuk kehidupan lain di luar angkasa! #SpaceFlower #YearInSpace pic.twitter.com/BJFWvQXmbB
- Scott Kelly (@StationCDRKelly) 16 Januari 2016 Bunga itu ditanam sebagai bagian dari sistem pertumbuhan tanaman Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), juga dikenal sebagai "Veggie" (Sistem Produksi Sayuran). Eksperimen, yang merupakan yang pertama menanam makanan di luar angkasa, berjalan menuju stasiun pada Mei 2014. Ini adalah ruang yang dilengkapi dengan lampu LED hijau, merah dan biru, tikar akar dan "bantal" dengan biji, yang disiram secara berkala dan disuguhi rentetan foto dan percobaan ilmiah untuk melihat bagaimana tanaman melakukan dalam gayaberat mikro.
Tujuannya adalah untuk merawat para astronot dengan sayuran hijau di ruang angkasa, dan telah cukup sukses — melegakan para astronot yang sebaliknya tidak memiliki akses ke hasil bumi yang baru ditanam di stasiun. Bunga kecil (yang dapat dimakan) baru ini tentunya akan mencerahkan suasana ISS yang steril, tetapi tidak hanya dipilih hanya karena tampilannya. Para ilmuwan berharap untuk belajar lebih banyak tentang berkebun di ruang angkasa dari bunga-bunga yang sulit tumbuh ini yang dapat membantu tanaman sasaran mereka berikutnya — tomat.
Gambar cantik dari zinnia menawarkan harapan untuk tanaman di masa depan, tapi itu adalah panggilan dekat.
Kekeringan memusnahkan beberapa tanaman di awal percobaan, dan zinnias yang mengikuti eksperimen selada tidak berjalan dengan baik. Para ilmuwan kemudian menemukan bahwa tikar tanaman yang berisi biji bunga menghambat aliran udara dan menyebabkan tanaman menjadi berjamur dan mati. Sebuah wahana antariksa yang tidak direncanakan tidak membantu tanaman yang membutuhkan, dan pergantian di stasiun menyebabkan Kelly, yang berada di tengah tahun di ruang angkasa, menjadi tukang kebun yang ditunjuk.
Meskipun ada lebih banyak cegukan, Kelly meyakinkan NASA untuk membiarkannya menyirami tanaman ketika mereka tampaknya membutuhkannya alih-alih dengan jadwal yang ketat. Zinnia kini tumbuh dengan sangat indah — dan dalam rilis tentang kudeta berkebun, NASA mencatat bahwa tanaman baru akan segera menuju stasiun.
Pada tahun 2018, bahkan mungkin ada tomat di pesawat itu — tetapi bahkan tanaman berbunga itu tidak akan memegang lilin untuk mekar pertama yang indah di luar angkasa.
