Sejak usia muda, Cristian Samper merasa sedikit ketidakpastian tentang apa yang dia inginkan ketika dia dewasa. Direktur sejak 2003 dari Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian (NMNH) dan pada usia 39 orang termuda yang memimpin museum dalam 100 tahun sejarahnya, Dr. Samper telah lama tertarik pada binatang dan tumbuhan. Sebagai bocah lelaki yang tinggal di Bogotá, Kolombia, ia tidak menginginkan apa pun selain mengumpulkan atau merawat mereka. Ayahnya pernah memberinya beberapa spesimen kupu-kupu, termasuk satu kupu-kupu Morpho yang memukau, serangga asli Amerika Selatan, dengan sayap-sayap biru yang berkilauan sehingga ia masih mengingatnya dengan jelas. "Saya terpesona dengan mereka, " kata Dr. Samper. "Aku bertanya-tanya di mana mereka tinggal dan ingin tahu segalanya tentang mereka." Pada usia 15, ia melakukan ekspedisi pertamanya ke hutan hujan Amazon, sebagai asisten lapangan, dan menyukai pengalaman itu. Dia terus fokus pada flora dan fauna di kawasan itu dan telah melakukan penelitian lain di seluruh dunia, dari Alaska hingga Afrika Selatan.
Samper lahir di Kosta Rika, tinggal sebentar di Chili dan belajar biologi di Universidad de los Andes, Kolombia, sebelum mendapatkan gelar master dan doktoral di Harvard. Dia sekarang mengawasi koleksi museum terbesar di dunia, dengan lebih dari 126 juta spesimen, yang meliputi, tentu saja, beberapa kupu-kupu Morpho. Dia membimbing NMNH pada saat perubahan besar, membawanya ke era yang penuh dengan perkembangan menarik, seperti Hall of Mammals, yang dibuka pada tahun 2003; Ocean Hall, dijadwalkan selesai pada musim panas 2008; dan aula masa depan, Aula Manusia Asal, yang didedikasikan untuk pencarian ilmiah untuk memahami evolusi manusia.
Sebagai direktur museum dan ahli biologi, Dr. Samper berdedikasi penuh untuk mengajar orang-orang tentang keragaman kehidupan di bumi dan peran integral yang dimainkan manusia dalam drama yang berkembang itu. Saat dia menjelaskannya, "Kami adalah produk alam dan kami, pada gilirannya, berdampak pada alam itu." Gagasan tentang keterkaitan semua kehidupan adalah sebagai pusat kerja ilmiahnya seperti halnya dengan arah NMNH. Dr. Samper memiliki spesialisasi dalam studi ekologi evolusi di hutan awan di Andes, mendokumentasikan keanekaragaman spesies di sana dan hubungannya satu sama lain. Misalnya, di hutan La Planada yang lembab dan dataran tinggi, cagar alam Kolombia yang pertama kali ia kunjungi sebagai asisten lapangan muda, anggrek halus hidup sebagai epifit pada tanaman lain.
Samper percaya bahwa NMNH harus menampilkan koleksinya yang luas dan sangat dihargai dengan cara-cara baru dan kreatif yang menekankan hubungan antara bagian-bagian koleksi dan konsep-konsep ilmiah yang menghubungkan dan menjelaskannya. Generasi pameran berikutnya akan sangat berbeda dari cara museum sejarah alam menunjukkan koleksi mereka — pameran statis yang menampilkan panel teks dan spesimen terkait di balik kaca. Sebaliknya, untuk Ocean Hall, NMNH akan menyatukan pemikiran komunitas ilmiah terkini tentang segala sesuatu mulai dari geologi di bawah permukaan laut hingga hubungan antara manusia dan laut. Ocean Hall, seperti Hall of Mammals yang baru, juga akan membuat penggunaan luas teknologi interaktif, termasuk umpan video langsung dari ekspedisi lapangan. Pameran canggih lainnya akan memperkenalkan pengunjung pada penelitian ilmiah yang dilakukan di museum dan juga menjaga agar pameran tetap terbaru. Pengunjung Aula Mamalia sudah dapat menyentuh spesimen, menonton video pendidikan, dan memainkan game bertema sains.
Samper berkomitmen untuk membuat pameran NMNH lebih dari sekadar pajangan untuk koleksi menakjubkan. "Ini bukan hanya berkhotbah dengan panel, " katanya, "tetapi memberi orang cara untuk menjelajahi aula ini - dan dunia ini - sendiri, sehingga mereka akan mengembangkan pemahaman yang sama sekali baru tentang alam dan hubungan kita dengan itu."
