Selama beberapa tahun, para pelestari lingkungan telah mengertakkan gigi mereka tetapi tidak dapat melakukan apapun dalam menghadapi perdagangan kulit harimau terselubung di Tiongkok. China menahan sekitar 5.500 harimau di penangkaran di kebun binatang dan peternakan (yang seringkali tidak dilengkapi) di seluruh negeri. Ketika harimau-harimau itu mati atau dijatuhkan, bukti dari investigasi yang menyamar mengindikasikan bahwa kulit dan tulang mereka diam-diam dijual kepada warga Tiongkok yang menghargai mereka untuk tujuan dekoratif, atau untuk khasiat obat yang diakui.
Cina, bagaimanapun, telah menolak untuk mengakui semua ini terjadi - sampai sekarang.
Pekan lalu, para pejabat Cina pada pertemuan di Jenewa mengakui bahwa mereka mengizinkan perdagangan kulit harimau, lapor BBC. Para pejabat mengambil bagian dalam pertemuan untuk Konvensi Perdagangan Internasional Spesies yang Terancam Punah (CITES), dan tidak jelas apakah mereka benar-benar bermaksud membiarkan sedikit informasi itu hilang. Menurut BBC, setelah presentasi yang kontroversial para pejabat Cina memberi tentang perdagangan "legal" kulit harimau mereka, para delegasi lain secara langsung bertanya kepada para pejabat Cina apakah mereka melarang perdagangan harimau. Pejabat itu menjawab, "Kami tidak melarang perdagangan kulit harimau tetapi kami melarang perdagangan tulang harimau, " lapor BBC.
Seperti yang kemudian dikomentari oleh seorang ahli konservasi kepada BBC: "Klarifikasi itu diperlukan karena delegasi China tidak mengatakan bahwa itu terjadi pada skala komersial, dan ada risiko bahwa perdagangan itu nantinya dapat dilaporkan secara keliru sebagai sesuatu yang dilakukan untuk penelitian ilmiah atau, katakanlah, pajangan di museum. " Konservasionis sering berargumen bahwa perdagangan legal semacam itu hanya melanggengkan permintaan akan produk ilegal, yang dapat dicuci dan dinyatakan sebagai legal.
Bahkan jika pengakuan itu merupakan kesalahan besar, ini merupakan langkah pertama yang penting bagi Tiongkok. Negara itu secara terbuka mengutuk perdagangan bagian-bagian harimau, dan - berkat undang-undang baru-baru ini - siapa pun yang tertangkap makan atau berdagang bagian spesies yang terancam punah bisa masuk penjara hingga 10 tahun. Tapi seperti Smart News menulis tahun lalu, sebagian besar perdagangan masih berlangsung di bawah radar, baik melalui aturan celah yang berkaitan dengan perdagangan hewan ternak, atau hanya melalui saluran pasar gelap.
Apakah pengakuan China tentang perdagangan ini - paling tidak dalam hal kulit harimau - benar-benar akan membuat perbedaan untuk melindungi hewan-hewan itu belum terlihat. Segera setelah pernyataan itu dibuat pada pertemuan CITES, seorang pejabat dari Kementerian Luar Negeri Cina mengatakan kepada BBC bahwa negara itu akan "menyelidiki dan memberantas" perdagangan kulit ilegal itu. Seorang pejabat dari India juga mengatakan kepada BBC bahwa dia melihatnya sebagai langkah maju untuk melindungi harimau. "Mode penolakan tidak membantu menyelesaikan masalah tetapi setelah Anda menerima apa yang terjadi, mudah untuk bergerak maju, " katanya.
