Ingin melihat sesuatu dalam skala besar? Jangan pergi ke alam — pergilah ke mal Cina. Obsesi belanja negara telah membawa konsep pusat perbelanjaan dalam ruangan ke tingkat yang baru, mengemas setiap mal dengan fasilitas dan hiburan yang dirancang untuk memikat pelanggan. Tapi sementara pemikiran berbelanja mungkin terdengar menyenangkan, mal itu sama sekali tidak menyenangkan bagi sebagian penghuninya: binatang eksotis. Seperti yang ditulis oleh Echo Huang Yinyin untuk Quartz, ribuan hewan liar memanggil mal Cina di rumah, hidup dalam penawanan demi selfie.
Yinyin melacak nasib binatang seperti Pizza, beruang kutub berusia tiga tahun yang ditahan di mal The Grandview di Guangzhou. Pizza dimasukkan ke dalam Grandview Mall Ocean World, sebuah akuarium dan kebun binatang yang menampilkan segala sesuatu mulai dari serigala dan rubah Arktik hingga walrus, paus beluga, dan spesies lainnya. Pemelihara binatang telah dituduh melakukan segala hal mulai dari membunuh hewan dalam perjalanan hingga menyimpan hewan di tangki yang kotor dan terlalu kecil. Pizza si beruang kutub mendapatkan ketenaran internasional ketika ia menjadi subjek petisi untuk membebaskannya dari kondisinya yang terisolasi. Pakar luar mengklaim bahwa perilaku Pizza — mondar-mandir, lesu, dan menatap — sementara pengunjung mal menggedor penutup kacanya adalah tanda-tanda stres yang menunjukkan bahwa selungkup itu tidak pantas.
Jadi mengapa ada binatang di mal Cina? Ini rumit. Ketika Cina dengan cepat melakukan urbanisasi, jelas Adam Minter dari Bloomberg View, perencana perkotaannya telah menjadikan mal sebagai bagian utama dari desain kota mereka. Minter menulis bahwa 44 persen mal yang baru dibangun di dunia pada 2014 berada di Cina.
Tetapi meskipun negara ini dengan cepat melakukan industrialisasi, perencanaan telah melampaui pertumbuhan ekonomi aktual. Ini telah menyebabkan kota-kota kosong (dan mal-mal) dibangun untuk populasi perkotaan yang belum ada — pengeluaran dana yang sangat besar yang tidak dapat dikembalikan sampai pembeli datang. Di Shanghai, misalnya, mal 70 hektar dirancang agar terlihat seperti Pentagon berdiri hampir kosong, dan mal Dongguan dua kali ukuran Mall Amerika yang besar hampir ditinggalkan. Mal-mal yang berkinerja buruk telah menambah masalah utang perusahaan di negara ini, tulis Pete Sweeney dan Jessica Macy Yu untuk Reuters, bahkan ketika konsumsi tumbuh secara nasional.
Putus asa untuk mendatangkan pembeli, mal-mal Cina menjadi kreatif. Seperti yang dilaporkan The Wall Street Journal Esther Fung, tuan tanah sedang membangun segalanya mulai dari slide lima lantai hingga instalasi seni untuk menarik pelanggan. Fitur berteknologi tinggi seperti robot, layar sentuh, dan aplikasi imersif sedang diuji, dan "mal pintar" yang menggabungkan teknologi digital yang dipersonalisasi menjadi norma. Dalam beberapa tahun terakhir, mal-mal Cina telah mencoba segalanya mulai dari desa-desa Natal yang mewah hingga tempat penitipan anak bagi para lelaki yang menderita. Kandang binatang hanyalah bagian dari undian.
Tetapi berapa harganya? Seperti yang ditulis Yinyin, Cina tidak memiliki undang-undang kesejahteraan hewan, hanya konvensi yang menyarankan, tetapi tidak mengharuskan, standar perawatan hewan. Meskipun gerakan kesejahteraan hewan tumbuh di negara ini, pelecehan dan penelantaran hewan sering terjadi. Konsumen Cina memiliki hasrat yang meningkat terhadap taman hiburan laut yang, meskipun seolah-olah dimaksudkan untuk meningkatkan kesadaran akan alam dan sains, dapat mengeksploitasi hewan yang mereka tinggali.
Tetapi seperti yang ditulis Kristin Hugo untuk National Geographic, mengkritik keras Cina karena perlakuannya terhadap binatang dapat lebih banyak merusak daripada kebaikan. Ini dicontohkan oleh reaksi The Grandview terhadap perawatan Pizza dan hewan-hewan lainnya — alih-alih mengakui bahwa hewan-hewannya membutuhkan perlakuan yang lebih sensitif, mal itu menggandakan diri, menyangkal tuduhan dan menolak tawaran untuk mengekspor beruang ke kebun binatang Inggris. Pada akhirnya, cara terbaik untuk membantu hewan di mal Cina adalah dengan pengunjung mal itu sendiri. Semakin banyak orang yang menolak untuk berfoto selfie dengan Pizza dan tawanan sesama beruang, semakin cepat praktik mengubah mal yang indah menjadi kebun binatang yang menyedihkan akan berakhir.
