Ketika manusia tiba di Selandia Baru sekitar 700 tahun yang lalu, mereka menemukan sejumlah besar burung yang tidak biasa yang dapat ditemukan di tempat lain di dunia, setelah berevolusi secara terpisah di pulau itu. Ada moa raksasa, yang bisa mencapai ketinggian tujuh kaki, elang Haast, predator besar yang memburu moa, burung hantu yang tertawa, yang dikenal karena teriakannya yang tajam. Semua burung ini, bersama dengan separuh taksa burung Selandia Baru, telah punah. Dan menurut sebuah studi baru dalam jurnal Current Biology, akan dibutuhkan 50 juta tahun untuk memulihkan keanekaragaman hayati burung yang telah hilang.
Dampak manusia terhadap spesies unggas Selandia Baru relatif dipahami dengan baik. Karena banyak burung bangsa besar dan tidak bisa terbang, mereka sangat rentan terhadap perubahan habitat, memperkenalkan predator dan berburu — pertama oleh orang Maori Polinesia, kemudian oleh pemukim Eropa. Saat ini, beberapa spesies bangsa yang paling ikonik tetap berisiko. Kākāpō, seekor nuri yang besar dan tidak dapat terbang, dianggap sangat terancam punah, didorong ke tepi kepunahan karena predasi oleh kucing dan tikus. Kiwi, lambang nasional tidak resmi Selandia Baru, juga diancam oleh anjing dan musang, dan terdaftar sebagai rentan oleh IUCN.
Tetapi menurut penulis studi baru, “sedikit yang diketahui tentang dampak makroevolusi jangka panjang dari kepunahan antropogenik. Dengan kata lain, seberapa jauh manusia telah mengganggu perakitan biologis yang unik dan terisolasi ini dari keadaan alaminya? "
Untuk mengetahuinya, tim peneliti melihat data arkeologis dan paleontologis yang sebelumnya dikumpulkan, yang menunjukkan saat-saat burung Selandia Baru banyak yang punah, menurut Roni Dengler dari Discover . Para peneliti juga mengumpulkan sekuens DNA untuk burung Selandia Baru yang punah, yang diterbitkan dalam studi sebelumnya. Mereka kemudian menggunakan komputer untuk mensimulasikan berbagai skenario kepunahan yang disebabkan oleh manusia, memperkirakan tingkat kepunahan alami, spesiasi (pembentukan spesies baru) dan kolonisasi (penyebaran spesies ke habitat atau ceruk ekologis).
Simulasi tim menunjukkan bahwa akan dibutuhkan 50 juta tahun yang menakjubkan untuk memulihkan jumlah spesies burung yang hilang sejak manusia tiba di Selandia Baru, yang, seperti yang penulis tunjukkan, “jauh melebihi jumlah waktu yang dimiliki manusia ada. ”Selain itu, para peneliti menemukan bahwa jika semua spesies unggas yang terancam punah di negara ini punah, maka dibutuhkan sekitar 10 juta tahun bagi burung-burung Selandia Baru untuk bangkit kembali ke jumlah saat ini.
"Fakta bahwa jumlah waktu evolusi yang sangat besar yang hilang benar-benar menempatkan dalam perspektif dampak yang telah dimiliki manusia pada sistem terisolasi alami, " Luis Valente, ahli biologi evolusi dan penulis utama studi baru ini, mengatakan pada Dengler.
Menyoroti cakupan kerugian adalah sebuah studi tahun 2017, yang juga dipimpin oleh Valente, yang menunjukkan bahwa diperlukan delapan juta tahun untuk memulihkan keanekaragaman hayati kelelawar Karibia — jumlah waktu yang relatif kecil dibandingkan dengan situasi di Selandia Baru. Faktanya, penulis penelitian mengatakan temuan mereka bertentangan dengan anggapan bahwa keanekaragaman spesies akan cepat pulih jika manusia hanya meninggalkan alam dengan cukup baik.
"Kenyataannya adalah bahwa, setidaknya di Selandia Baru, alam akan membutuhkan beberapa juta tahun untuk pulih dari tindakan manusia — dan mungkin tidak akan pernah benar-benar pulih, " kata Valente.
Ke depan, penulis penelitian berencana untuk memperkirakan waktu kembalinya evolusi bagi negara-negara pulau lainnya, dengan tujuan akhir membantu para konservasionis memprioritaskan daerah-daerah di mana sejarah evolusi yang unik menghadapi tekanan yang signifikan. Kabar baiknya adalah Selandia Baru sebenarnya telah bekerja keras untuk menyelamatkan burung-burung yang terancam punah — dan upaya ini berhasil. Kākāpōs, misalnya, telah dipindahkan ke pulau-pulau bebas predator di lepas pantai Selandia Baru, lapor Marylou Tousignant dari Washington Post pada bulan Maret. Para ilmuwan terus mengawasi burung-burung itu melalui kamera sarang, microchip dan transmiter, dan telur sering diangkat untuk dibesarkan dalam keamanan inkubator. (Para ibu mendapatkan telur pengganti 3D-cetak untuk mempersiapkan mereka pada waktu penetasan.) Pada bulan April, Departemen Konservasi negara mengumumkan bahwa kākāpō memiliki musim perkembangbiakan terbaik mereka.
“Terlepas dari jalan [konservasi] yang kita pilih, hasil kami mengingatkan bahwa keputusan kebijakan yang kita buat hari ini akan memiliki implikasi jauh ke masa depan, ” para penulis studi baru menyimpulkan. “Untungnya, upaya pelestarian burung perintis Selandia Baru belum dapat mencegah jutaan tahun sejarah evolusi hilang lebih lanjut.”
