Selama lebih dari setengah abad, Sungai Colorado yang perkasa telah gagal mencapai laut secara teratur. Airnya telah dibendung dan dialihkan untuk memberi makan ladang pertanian yang luas dan kota-kota yang jauh, dan jalur air yang mengalir selama jutaan tahun dari Pegunungan Rocky ke Teluk California terakhir menyapu delta luasnya 16 tahun lalu.
Konten terkait
- US Barat Segera Dapat Menghadapi Megad Terburuk dalam Milenium
- Google River View Datang ke Sungai Colorado
Awal tahun ini, bagaimanapun, para pejabat melepaskan denyut eksperimental 105.000 acre-kaki air dari Bendungan Morelos di perbatasan Amerika Serikat-Meksiko, dan pada 15 Mei sungai itu sekali lagi mengalir ke laut. Pelepasan air delapan minggu, meskipun kecil, cukup untuk menyebabkan peningkatan 43 persen pada vegetasi hijau di zona basah dan peningkatan 23 persen di sepanjang perbatasan sungai, para ilmuwan melaporkan minggu ini pada pertemuan musim gugur American Geophysical Union di San Francisco.
“Denyutnya membalikkan penurunan vegetasi selama 13 tahun, ” kata Pamela Nagler dari Pusat Sains Biologis Southwest Geological Survey AS di Tucson, Arizona.
Pelepasan air adalah hasil dari perjanjian 2012 antara Amerika Serikat dan Meksiko yang disebut Minute 319. Itu dimaksudkan untuk mengembalikan vegetasi asli dan menarik satwa liar ke wilayah yang dikeringkan. Sejak rilis awal tahun ini, tim peneliti telah memantau daerah tersebut dengan sensor berbasis darat dan satelit.
Hanya tetesan air mencapai Teluk California; sebagian besar terendam dalam tanah dalam jarak 37 mil dari Bendungan Morelos. Tetapi air itu mengalir ke penyimpanan air tanah di dekat dasar sungai dalam tujuh hari pertama dan menghilang selama beberapa minggu ke depan, studi gravitasi mengungkapkan.
Denyut air dilepaskan dari Bendungan Morelos di perbatasan AS-Meksiko pada 23 Maret 2014. (Karl Flessa, Universitas Arizona) 
Dasar sungai kering di Lower Colorado, terlihat sebelum aliran pulsa. (Andrew Quinn & Owen Bissell) 
Air mengalir melalui bagian yang sama dari Lower Colorado pada bulan Maret. (Andrew Quinn & Owen Bissell) 
Gambar satelit NASA menunjukkan perubahan vegetasi sebelum dan sesudah aliran pulsa. (Observatorium Bumi NASA / J. Allen; Goddard NASA / M. Radcliff) 
Pemandangan perairan di Colorado menuju laut pada bulan Mei. (Francisco Zamora, Sonoran Institute, dengan dukungan udara dari LightHawk) Perbandingan citra satelit dari Agustus 2013 dan Agustus 2014 mengungkapkan efek aliran air - penghijauan di sekitar 5.000 hektar yang dibanjiri oleh aliran pulsa dan juga zona riparian yang lebih besar di sepanjang tepi sungai. Para peneliti mendeteksi peningkatan vegetasi bahkan di daerah hilir yang tidak menerima banyak air. Penghijauan itu mungkin karena pergerakan air tanah, kata Nagler.
"Vegetasi yang ada ... tentu saja mendapat manfaat dari aliran ini, " kata Karl Flessa, ahli geografi di University of Arizona dan co-chief ilmuwan dari Tim Ilmu Pengetahuan 319 Menit. "Banyak dari vegetasi itu adalah asin, " semak yang tidak asli. Tetapi beberapa tanaman semusim mungkin juga tumbuh sebagai akibat genangan air, katanya.
Para peneliti akan terus memantau dampak pada delta hingga 2017. Area di mana aliran membiarkan benih untuk pohon berumur panjang seperti pohon kapas dan pohon willow berkecambah — dan di mana tanaman-tanaman baru selamat dari musim panas yang keras — dapat melihat manfaat jangka panjang, kata Flessa .
Dampak pelepasan air pada populasi burung masih belum diketahui, tetapi Flessa mengatakan bahwa baik burung yang menetap maupun yang bermigrasi mungkin diuntungkan dari genangan tersebut. Delta tersebut terletak di sepanjang Jalur Terbang Pasifik, rute migrasi utama di Amerika Serikat bagian barat, katanya, dan "burung-burung yang bepergian ke utara dan selatan mungkin akan mendapat manfaat dari peningkatan kualitas habitat di sana."
Meskipun aliran nadi tampaknya telah menguntungkan ekologi lokal, pelepasan air yang serupa tidak dapat terjadi tanpa negosiasi lebih lanjut antara Amerika Serikat dan Meksiko. Air sungai sepenuhnya dialokasikan untuk penggunaan kota dan pertanian, kata Flessa, tetapi para peneliti berharap bahwa lebih banyak aliran lingkungan akan terjadi di masa depan.
