Mungkin tidak ada sifat manusia lain yang sama variabelnya dengan tinggi manusia. Pada 5'4 ″, saya akan kerdil berdiri di sebelah 6'3 ″ Kerri Walsh, peraih medali emas Olimpiade 2012 di bola voli pantai. Tapi di sebelah wanita kerdil Afrika, aku akan jadi raksasa. Sumber variasi itu adalah sesuatu yang telah dicoba untuk dicabut oleh para antropolog selama beberapa dekade. Pola makan, iklim dan lingkungan sering dikaitkan dengan perbedaan ketinggian di seluruh populasi manusia.
Baru-baru ini, para peneliti telah melibatkan faktor lain: tingkat kematian. Dalam sebuah studi baru dalam jurnal Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano dan Myrtille Guillon, keduanya dari University College London, membuat kasus bahwa orang yang hidup dalam populasi dengan harapan hidup rendah tidak tumbuh setinggi orang yang hidup dalam kelompok dengan kehidupan yang lebih lama. rentang. Mereka juga berpendapat perubahan tingkat kematian mungkin menjelaskan lompatan ukuran tubuh dari Australopithecus ke Homo sekitar 2 juta tahun yang lalu.
Dari sudut pandang evolusi, catatan Migliano dan Guillon, akan bermanfaat untuk mulai mereproduksi sesegera mungkin jika Anda hidup dalam masyarakat di mana individu-individu biasanya mati muda. Dengan begitu Anda dapat memiliki bayi sebanyak mungkin dalam waktu singkat. Dengan demikian, Anda harus berhenti tumbuh secara relatif di awal kehidupan dan mulai mencurahkan energi Anda untuk memiliki anak dan merawat mereka. Memiliki periode perkembangan yang lebih pendek berarti Anda tidak dapat tumbuh setinggi, rata-rata, sebagai seseorang yang memiliki lebih banyak waktu untuk menjadi dewasa. Tetapi menjadi besar memiliki manfaat reproduksi: Individu yang lebih besar cenderung mengambil lebih banyak energi dan karenanya dapat berinvestasi lebih banyak energi dalam reproduksi. Jadi dalam masyarakat dengan tingkat kematian yang lebih rendah, dan usia dewasa yang lebih lama, lebih baik matang perlahan dan tumbuh lebih besar dan lebih tinggi. Seiring waktu, populasi yang mengalami tingkat kematian yang berbeda akan beradaptasi untuk memiliki periode perkembangan yang lebih pendek atau lebih lama — dan karenanya lebih pendek atau lebih tinggi. (Tentu saja, ada juga variasi dalam suatu populasi. Tetapi di sini, dan di seluruh pos, saya berbicara tentang rata-rata populasi.)
Untuk menyelidiki ide ini, Migliano dan Guillon mengamati data ketinggian dan kematian yang sebelumnya dikumpulkan dari 89 populasi skala kecil dari seluruh dunia. Kelompok-kelompok ini hidup di berbagai lingkungan, termasuk gurun, hutan dan sabana, dan memiliki strategi subsisten yang berbeda, termasuk pengumpulan pemburu, penggembalaan, dan pertanian. Menggunakan analisis statistik, tim ingin melihat faktor apa yang paling menjelaskan variasi ketinggian dalam kumpulan data mereka.
Dalam satu analisis, tiga ukuran angka bertahan hidup - harapan hidup saat lahir, harapan hidup pada usia 15 dan kemungkinan bertahan hidup hingga usia 15 - menyumbang sekitar 70 persen dari variasi ketinggian. Para peneliti juga menemukan bukti bahwa orang-orang dari masyarakat dengan angka kematian tinggi memang berkembang lebih cepat: Anak perempuan dari kelompok yang memiliki harapan hidup rendah mulai menstruasi lebih awal daripada anak perempuan yang lebih cenderung hidup lebih lama. Pengaturan lingkungan juga memengaruhi ketinggian, dengan orang-orang dari sabana cenderung lebih tinggi daripada orang-orang dari hutan. Namun, diet tampaknya memainkan peran yang jauh lebih kecil, setidaknya dalam sampel penelitian.
Variabel lain yang tidak dipertimbangkan dalam penelitian ini juga dapat berkontribusi terhadap variasi ketinggian, kata para peneliti. Suhu dan kelembaban mungkin entah bagaimana menjadi faktor. Misalnya, beberapa penelitian menunjukkan orang yang lebih pendek menghasilkan lebih sedikit panas di lingkungan yang panas dan lembab dan karenanya menjadi lebih efisien. Itu mungkin menjelaskan mengapa orang yang hidup di hutan tropis lebih pendek daripada yang berasal dari sabana.
Namun, ada beberapa situasi di mana temuan penelitian tidak bertahan. Dalam masyarakat Barat modern, di mana angka kematian rendah, pertumbuhan sebenarnya dipercepat karena makanan melimpah. Beberapa penelitian sekarang menunjukkan bahwa obesitas dapat berkontribusi pada pubertas dini pada anak perempuan. Di sisi lain, kekurangan gizi yang parah dapat menyebabkan pertumbuhan yang tertunda.
Berdasarkan temuan penelitian, Migliano dan Guillon menyarankan tingkat kematian yang lebih rendah mungkin berkontribusi pada perubahan ukuran dan tinggi badan selama transisi Australopithecus - Homo . Dalam sebuah penelitian, para antropolog memperkirakan spesies Homo purba sekitar 30 persen lebih besar dari australopithecine. Homo erectus tumbuh lebih tinggi, dalam kisaran variasi orang modern. Otak yang lebih besar dari genus Homo mungkin memungkinkan kelompok untuk menurunkan tingkat kematiannya dengan mengakali predator atau mencari makan lebih efisien daripada Australopithecus . Dalam H. erectus, perbedaan tingkat kematian di antara populasi — yang hidup di wilayah geografis yang jauh lebih besar daripada australopithecine — mungkin menjelaskan variasi ketinggian yang terlihat dalam catatan fosil spesies itu.
Dibutuhkan lebih banyak penyelidikan untuk menguatkan kaitan antara kematian dan ketinggian dalam catatan fosil. Tetapi karya tersebut menyoroti bagaimana bahkan fitur fisik yang kelihatannya sederhana sekalipun memiliki sejarah evolusi yang kompleks.
