Para peneliti yang mempelajari asal-usul manusia telah lama berpendapat bahwa beberapa primata paling awal hidup di Eurasia. Seperti ceritanya, beberapa dari mereka akhirnya masuk ke Afrika di mana, antara enam dan delapan juta tahun yang lalu, kelompok itu terbagi menjadi dua: satu garis keturunan menuju kera modern dan yang lain akhirnya menjadi manusia.
Tetapi kapan, di mana dan mengapa mereka berpisah masih sangat diperdebatkan. Sekarang, dua penelitian kontroversial baru yang diterbitkan dalam jurnal PLOS One menyalakan api, menunjukkan bahwa leluhur bersama terakhir dari kera besar dan manusia sebenarnya tinggal di Eropa Selatan, bukan di Afrika.
Seperti yang dilaporkan Ben Guarino di The Washington Post, untuk sampai pada kesimpulan mereka, tim peneliti internasional menganalisis fosil dari spesies yang disebut Graecopithecus freybergi, atau "El Graeco, " yang hanya diketahui dari dua spesimen. Pada tahun 1944, tentara Jerman menggali yang pertama dari spesimen ini sambil membangun bunker di luar Athena, Yunani. Yang kedua adalah gigi premolar atas tunggal yang ditemukan di Bulgaria.
Menurut siaran pers, tim menggunakan tomografi komputer untuk memeriksa tulang rahang dan gigi secara rinci, dan memvisualisasikan struktur internal di rahang. Apa yang mereka temukan adalah bahwa akar gigi premolar El Graeco menyatu, suatu sifat yang mereka katakan hanya ditemukan pada garis keturunan pra-manusia dan bukan pada kera.
“Sementara kera besar biasanya memiliki dua atau tiga akar yang terpisah dan berbeda, akar Graecopithecus bertemu dan sebagian menyatu — fitur yang merupakan karakteristik manusia modern, manusia purba dan beberapa manusia purba termasuk Ardipithecus dan Australopithecus, ” kata pemimpin penelitian Madelaine Böhme dari Pusat Senckenberg untuk Evolusi Manusia dan Lingkungan Palaeoen di Universitas Tübingen di Jerman, dalam rilisnya.
Para peneliti juga memperkirakan fosil tersebut berusia antara 7, 24 dan 7, 125 tahun, menjadikannya fosil pra-manusia tertua yang pernah ditemukan — bahkan lebih tua dari Sahelanthropus tchadensis, primata berusia enam hingga tujuh juta tahun yang diyakini sebagai spesies paling mirip manusia yang paling awal. . Secara keseluruhan, hasilnya menunjukkan bahwa perpecahan antara kera besar dan garis keturunan manusia terjadi di Eropa Selatan, bukan Afrika.
Tidak semua orang yakin dengan penelitian ini. "Saya sangat menghargai memiliki analisis terperinci dari rahang Graecopithecus — satu-satunya fosil genusnya sejauh ini, " Rick Potts, kepala Program Origins Manusia Smithsonian memberi tahu Guarino. "Tapi saya pikir klaim utama dari makalah utama jauh melampaui bukti yang ada."
Jay Kelley, seorang ahli paleontologi di Institute of Human Origins di Arizona State University juga memberi tahu Guarino bahwa bukti gigi tidak sepenting yang terlihat. Dia mengatakan beberapa hominin paling awal yang diketahui tidak memiliki akar gigi yang menyatu dan beberapa leluhur manusia kemudian, yang berarti itu bukan bukti kuat bahwa El Graeco adalah pra-manusia purba.
Potts setuju. Dalam email ke Smithsonian.com, dia mengatakan dia tidak yakin dengan bukti gigi, terutama karena sangat sedikit sampel yang diteliti. Alih-alih menjadi pra-manusia purba, dia mengatakan kemungkinan El Graeco terkait dengan kera Eropa. “Analisis oleh kelompok penelitian lain ... menunjukkan bahwa Graecopithecus — yang hanya diketahui dari mandibula tunggal dengan hampir tidak ada mahkota gigi yang diawetkan — terkait erat dengan Ouranopithecus yang didokumentasikan dengan jauh lebih baik, juga kera Miosen akhir yang ditemukan di Yunani, ” tulis Potts.
Potts juga mengatakan bahwa lokasi itu tidak bertambah sebagai tempat di mana kera dan manusia purba terbelah. “Nenek moyang hominin atau bahkan hominin (kera Afrika modern) yang terletak di tempat yang cukup terisolasi di Eropa selatan tidak masuk akal secara geografis sebagai nenek moyang kera Afrika modern, atau khususnya leluhur tertua hominin Afrika, ” tulisnya.
Tetapi para peneliti dari studi terbaru ini tampaknya yakin bahwa El Graeco adalah seorang pra-manusia. Seperti yang dilaporkan Jen Viegas dari Seeker, para peneliti mengatakan ada kemungkinan bahwa keturunan Graecopithecus bisa berkeliaran ke Afrika Timur, sarang evolusi hominin. Mereka berpendapat bahwa perubahan iklim di Eropa selatan dan ekosistem sabana yang berkembang - jerapah, badak, rusa dan banyak lagi - bisa mendorong perpecahan antara kera dan manusia.
Padahal kesimpulannya kemungkinan akan diperdebatkan untuk tahun-tahun mendatang. Para peneliti telah datang dengan nama yang menarik untuk ide tersebut: Mereka menyebut hipotesis mereka "North Side Story."
