Hari Kedua, 25 Mei. Santiago, Chili. Cuaca — Dingin, berkabut, dengan sentuhan ozon di udara dari lalu lintas Senin pagi. Lalu lintas sebenarnya sepi karena ini adalah hari libur di Chili, tetapi bukan Memorial Day karena sudah kembali ke Amerika Serikat.
Bangun pagi-pagi untuk mendapatkan aliran darah dengan latihan sebelum kita meninggalkan hotel untuk perjalanan kita ke Las Campanas Observatory, tempat kerja astronom Observatorium Astrofisika Smithsonian Andrea Dupree. Kelompok penuh kami berkumpul di lobi: Dick Merserve, presiden Lembaga Carnegie dan tiga stafnya, tiga peserta dari Universitas Chicago (calon mitra dalam proyek Teleskop Giant Magellan) dan kami bertiga — istri saya Anne, Andrea dan saya.
Kami bus ke bandara untuk penerbangan ke La Serena, kota yang berfungsi sebagai basis pasokan untuk Las Campanas. Sambil menunggu untuk naik, Anne memeriksa tasnya dan berita itu tidak bagus. Meskipun dilaporkan ditemukan pada waktunya untuk transit ke Santiago, tampaknya telah hilang lagi. Kami naik pesawat kami dan pesawat menuju utara memeluk pantai. Sepanjang jalan, cuaca cerah dan di bawah kita melihat ombak menerjang garis pantai yang terjal. Saat kami melanjutkan, pegunungan menjadi gelap untuk mencerminkan terus turunnya curah hujan di wilayah tersebut. Tidak jauh di utara La Serena, padang pasir tinggi adalah salah satu yang paling kering di dunia.
Setelah mendarat di bandara kecil La Serena, kami menunggu barang-barang kami saat sabuk berputar di sekitar korsel. Lihatlah, keajaiban terjadi! Tas Anne berlalu dan kami butuh beberapa detik untuk bereaksi karena kami sangat terkejut melihatnya. Dengan caranya sendiri American Airlines telah memulihkan iman kita kepada umat manusia!
Kami meninggalkan kota dengan bus menuju ke utara di Pan-American Highway yang legendaris. Tak lama, jalan mulai menanjak, pohon-pohon menghilang dan batu melebihi jumlah yang tersisa dari vegetasi. Jalan raya mengarah ke atas, membungkus dirinya di sekitar bahu dan mencelupkan ke lembah-lembah pegunungan. Orang tinggal di bagian ini, tetapi kondisinya sulit dan permukimannya jarang. Penambangan dan penggalian telah menjadi bagian dari kehidupan di sini selama bertahun-tahun, tetapi sebagian besar dari operasi ini hilang karena waktu dengan hanya tumpukan tailing dan penggalian acak yang diperlihatkan untuk pekerjaan itu. Kami mendaki ke dataran tinggi di mana lembah-lembah dipenuhi dengan sisa-sisa dasar sungai kering yang mengalir dari waktu ke waktu dan mencuci batu-batu besar turun dari pegunungan. Tanaman kaktus multi-jari menjadi spesies dominan di lereng bukit.
Akhirnya, kami mematikan jalan raya utama untuk menuju jalan yang akan membawa kami langsung ke Las Campanas. Jalan ini sebenarnya melayani dua lokasi pengamatan, Las Campanas dan kolaborasi Eropa. Dari belokan, keduanya dapat dilihat di puncak puncak terdekat. Pada pertemuan terakhir ke Las Campanas pengemudi kami bergeser ke gigi rendah saat jalan menanjak, menyempit dan berayun di sekitar serangkaian switchback yang telah dipotong ke lereng bukit. Hanya ada apa yang menurut saya penghalang pelindung yang agak rendah mengingat jurang terjal ke lembah-lembah yang dalam di bawah. Untungnya, pengemudi kami terbiasa dengan jalan, karena ia mendorong karyawan bolak-balik dari Las Campanas ke La Serena setiap hari. Dalam perjalanan ke Observatorium, kita melihat kelompok burro liar dan llama. Bagaimana hewan-hewan ini dapat bertahan hidup adalah sebuah pertanyaan yang ingin saya ketahui jawabannya, karena tidak ada yang perlu digembalakan kecuali semak-semak dan kaktus yang rendah, kurus, semak belukar dan kaktus, dan persediaan air terbatas.
Sekretaris Smithsonian G. Wayne Clough (topi kuning) berdiri di atas perancah dengan sebuah kelompok di luar teleskop DuPont. (Lembaga Smithsonian) 
Teleskop Magellan kembar saat senja. Pintu-pintu terbuka untuk persiapan pengamatan malam. (Lembaga Smithsonian) 
Lihat dari atas situs Magellan ke akomodasi grup. (Lembaga Smithsonian) 
Andes Chili (Institusi Smithsonian) 
Sebuah tanda di luar Las Campanas mencatat tempat parkir hanya untuk para astronom. (Lembaga Smithsonian) 
Tiga burro berkeliaran di lereng bukit dekat Las Campanas. (Lembaga Smithsonian) 
Semak dikenal secara lokal sebagai "kursi ibu mertua." (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, seorang astrofisika senior di Smithsonian Astrophysical Observatory, di teleskop Magellan. Antusiasme Dupree untuk pekerjaan hidupnya jelas. (Lembaga Smithsonian) 
Sekretaris Smithsonian G. Wayne Clough berdiri di samping salah satu teleskop Magellan. Housing untuk masing-masing teleskop kembar adalah keajaiban mekanis: Fondasinya dibuat dengan menggali lubang berdiameter 30 kaki dan kedalaman 30 kaki untuk menyediakan basis yang akan menghindari getaran dan dengan kuat mendukung sistem pembingkaian. (Lembaga Smithsonian) 
Sebuah lensa mata pada teleskop Magellan / Clay sepanjang 6, 5 meter memungkinkan Sekretaris Clough untuk melihat pemandangan menakjubkan di langit malam, termasuk planet Saturnus, bintang Eta Carinae dan Omega Centauri. (Lembaga Smithsonian) 
Gambar Saturnus diambil melalui lensa teleskop Magellan. (Francisco Figueroa) 
Bintang Eta Carinae seperti yang difoto melalui lensa mata teleskop Magellan. Eta Carinae adalah bintang masif yang berjarak 7.500 tahun cahaya dari Bumi. (Francisco Figueroa) 
Dari situs yang diusulkan Teleskop Giant Magellan, teleskop Magellan kembar terlihat di cakrawala yang jauh. (Lembaga Smithsonian) 
Tim berkumpul di bagian atas situs Teleskop Raksasa Magellan yang diusulkan di atas Las Campanas, memandang kembali ke arah teleskop dan homebase Magellan kembar. (Lembaga Smithsonian) 
Sekretaris Smithsonian G. Wayne Clough pada situs puncak bukit yang diusulkan untuk Giant Magellan Telescope. (Lembaga Smithsonian) Perjalanan naik gunung juga memamerkan geologi wilayah tersebut. Pemotongan jalan telah mengekspos formasi batuan dan kondisi kering menunjukkan delineasi dasar yang jelas di lembah. Chili terkenal karena berdekatan dengan salah satu zona subduksi terbesar (di mana salah satu lempeng kerak bumi ditimpa oleh yang lain) di dunia, dan secara seismik aktif dan merupakan rumah bagi banyak gunung berapi. Chili berada di dekat lingkaran aktivitas vulkanik di sekitar Samudra Pasifik yang dikenal sebagai Cincin Api. Geologi adalah hal saya dan saya ingin memiliki halte bus untuk memungkinkan sedikit belajar. Tapi itu untuk hari lain; hari ini kita sedang memandangi bintang-bintang yang tidak melihat ke bumi.
Kami tiba di puncak dan disuguhi pemandangan berbagai teleskop yang membentuk observatorium dan rangkaian puncak gunung berulang yang mengalir ke cakrawala. Akomodasi kami meliputi fasilitas makan umum dan kamar-kamar yang sangat menyenangkan di bangunan yang terbuat dari batu lokal. Kunjungan ke salah satu teleskop adalah dalam rangka dan ini membawa kita ke teleskop DuPont 3, 5 meter. Dibangun beberapa tahun yang lalu, masih banyak diminati oleh para astronom dan dipesan untuk musim ini. Persiapan sedang berlangsung untuk pengamatan malam dan setiap teleskop besar telah membuka kubahnya untuk memulai pekerjaan astronomi.
Makan malam adalah pukul 6:30, jamuan yang lezat untuk selera makan yang besar. Setelah kopi, kita akan mendengar ceramah tentang energi gelap oleh dua astronom kelompok kami, Wendy Freedman dari Carnegie Institute dan Rocky Kolb dari University of Chicago. Wendy adalah seorang pengamat dan Rocky adalah ahli teori, sehingga mereka memiliki pandangan yang berbeda tetapi terkait pada topik.
Seolah diberi petunjuk, panggung diatur oleh alam. Kami meninggalkan kamar kami untuk berjalan ke perpustakaan dan tertegun untuk berjalan ke dalam kegelapan yang mengejutkan kami. Untungnya, tuan rumah kami telah memberi kami perangkat inframerah kecil untuk menerangi jalan (cahaya putih tidak disarankan karena tidak memungkinkan pemirsa melihat bintang-bintang). Kegelapan ditingkatkan oleh bulan yang hanya sepotong. Di langit malam, bintang-bintang dan galaksi berkobar dengan intensitas yang belum pernah saya alami. Di sini, jauh di atas gunung ini dan tanpa kabut dari sebuah kota, jutaan bintang menyatakan diri. Berjalan bersama kami, Wendy meminta perhatian kami pada galaksi-galaksi yang dapat dilihat, dengan tangan-tangan mereka yang berputar-putar mengikuti sebuah inti yang cerah. Tentang semua yang bisa Anda katakan pada saat seperti ini adalah "wow, " yang tampaknya tidak layak tontonan seperti itu.
Kami tiba di perpustakaan dan mendengar ceramah yang merangsang tentang teori-teori kosmologis duel dan pengaruh energi gelap. Saya tidak yakin saya siap untuk mengambil tes pada subjek, tetapi pembicaraan itu menyenangkan dan informatif. Kami meninggalkan perpustakaan untuk berjalan kembali ke kamar kami (angin naik dan suhu turun). Sepanjang jalan Andrea membantu saya memahami lebih banyak tentang peran Smithsonian dalam astronomi. Dengan demikian, hari yang paling menarik dan berharga berakhir.
