Sesuatu tentang rusa mati tampaknya tidak tepat bagi ahli biologi Linda Kerley. Bangkai itu, terhampar di salju Cagar Alam Negara Bagian Lazovskii Rusia, diambil bersih kecuali untuk kulit dan tulang. Tetapi Kerley tidak melihat tanda-tanda bahwa pemangsa besar — seperti harimau Amur yang ia datangi untuk belajar — telah menjatuhkan hewan itu. Berdasarkan jejak yang masih terlihat di salju, sepertinya rusa itu berlari dan tiba-tiba terjungkal.
Kerley hanya mengetahui apa yang sebenarnya terjadi setelah dia kembali ke kemahnya untuk memeriksa kamera jarak jauh yang telah ditempatkan di hutan. Dalam foto-foto yang diambil beberapa minggu sebelumnya, dia menyaksikan rusa berjalan di salju. Di punggungnya, sayap membentang, paruh dan cakar menebas, adalah elang emas.
Perangkap kamera menangkap gambar langka elang emas yang menyerang rusa sika muda di Timur Jauh Rusia. (Linda Kerley, Masyarakat Zoologi London) 
Jarang elang emas jarang memangsa rusa, itulah sebabnya para ahli biologi percaya ini adalah serangan "oportunistik". (Linda Kerley, Masyarakat Zoologi London) 
Saat menyerang binatang besar, elang emas menyerang dengan cengkeraman cengkeraman yang berkelanjutan. (Linda Kerley, Masyarakat Zoologi London) Tidak ada yang pernah mendokumentasikan elang emas membunuh seekor rusa di wilayah ini. Tetapi Kerley, yang, bersama dengan Jonathan Slaght dari Wildlife Conservation Society, menerbitkan laporan tentang kejadian itu dalam Journal of Raptor Research, yang tahu apa yang mampu dilakukan burung-burung besar — dengan bentang sayap hingga tujuh kaki. Dia dibesarkan di Oregon bagian timur dan menyelesaikan pekerjaan pascasarjana di Wyoming, tempat tinggal elang emas. “Seekor elang akan menjatuhkan rusa? Saya tidak kaget, ”katanya.
Dinamai karena bulu berwarna emas yang khas di tengkuknya, rajawali emas dapat mengerahkan hingga tujuh teknik berburu yang berbeda, masing-masing sesuai dengan ukuran dan kecepatan mangsanya. Ketika menyerang burung yang terbang lambat, misalnya, rajawali emas membumbung ke atas dan kemudian dengan cepat turun, secara harfiah menjatuhkan burung-burung itu dari langit. Jika menguntit hewan besar, seperti rusa, ia terbang rendah ke tanah, menunggu saat yang tepat untuk menyerang dengan cengkeraman cakar yang berkelanjutan.
Reputasi menakutkan elang emas membuatnya dihormati, dan bahkan dihormati, sepanjang sejarah. Dalam mitologi Yunani, itu adalah pendamping Zeus, yang melayani sebagai pembawa pesan atau pertanda. Di antara burung elang di Eropa abad pertengahan, itu adalah "rajawali kerajaan, " penggunaannya disediakan untuk raja. Tetapi di zaman modern, kehebatan elang emas sebagai pemburu hampir tidak bisa dihancurkan. Elang emas biasanya memangsa binatang berukuran kecil dan menengah, seperti angsa, kelinci, dan reptil. Tetapi serangan sesekali terhadap hewan yang lebih besar — domba, rusa, dan bahkan beruang coklat muda — membuat peternak di Amerika Serikat percaya bahwa burung itu menghabiskan ternak mereka. Antara 1941 dan 1961, sekitar 20.000 elang emas ditembak dari pesawat. Pada tahun 1962, setelah penelitian yang membantah klaim bahwa elang merupakan ancaman terhadap mata pencaharian peternak, pemerintah menetapkan mereka sebagai spesies yang dilindungi oleh pemerintah federal.
Meskipun elang emas tidak lagi secara resmi dianiaya, mereka masih menghadapi ancaman, diracuni oleh tembakan timah yang mereka makan dari bangkai pemulung, atau dipukul dengan bilah turbin angin yang kadang-kadang mereka terbangi.
Namun, masalah yang paling mendesak adalah hilangnya habitat. Elang emas adalah makhluk ruang terbuka — semak-padang, padang rumput, tundra. Ketika tanah ini dikonversi menjadi lahan pertanian, diaspal atau hilang, populasi hewan kecil menurun dan elang tidak punya alasan untuk tinggal.
"Elang emas adalah predator rantai makanan teratas, jadi apa yang terjadi pada mereka mencerminkan apa yang terjadi di ekosistem, " kata Jim Watson, ahli biologi dari Departemen Ikan dan Margasatwa Washington yang telah mempelajari burung-burung itu sejak tahun 1970-an. . “Penting bagi kita untuk memahaminya. Mereka melambangkan apa yang benar-benar liar. ”
