Luar biasa seperti kembang api Hari Kemerdekaan Washington, tahun ini mereka akan dikalahkan sedikit oleh peristiwa bersejarah tiga hari sebelumnya. Pada tanggal 1 Juli, setelah ditutup selama lebih dari enam tahun dan renovasi senilai $ 283 juta, Gedung Kantor Paten tua yang megah - di salah satu lingkungan ibu kota yang paling banyak terjadi - akan dibuka kembali, seperti halnya dua museum Smithsonian yang bertempat di sana, Potret Nasional Galeri (NPG) dan Museum Seni Amerika Smithsonian (SAAM).
Ini adalah pembukaan kembali yang benar-benar megah, terutama mengingat hampir kehilangan bangunan dan lukisan yang merupakan harta nasional. Hanya perintah presiden pada tahun 1955 yang menghindarkan gedung itu agar tidak diruntuhkan untuk memberi tempat parkir. Enam tahun yang lalu Smithsonian menerima berita dahsyat bahwa pemilik lukisan seukuran aslinya (dikenal sebagai potret Lansdowne) dari George Washington ingin mengakhiri pinjaman jangka panjangnya kepada NPG dan menempatkan lukisan itu untuk dilelang.
Tapi kesempatan, dorongan kewirausahaan dan kemurahan hati publik datang untuk menyelamatkan. Kisah kebetulan dimulai di Kota Oklahoma, ketika pada tahun 1916 pada usia 10, Donald W. Reynolds mulai menjajakan koran di depot kereta api. Di sekolah menengah ia mengambil pekerjaan di pabrik pengemasan daging sehingga ia bisa belajar jurnalisme, dan setelah lulus dari perguruan tinggi, ia menabung untuk membeli korannya sendiri. Dia membatalkan pembelian itu menjadi perusahaan media yang sangat sukses dan kemudian mendirikan Yayasan Donald W. Reynolds.
Segera setelah mendengar tentang potensi kerugian dari potret Lansdowne, yayasan tersebut menyumbangkan $ 30 juta untuk membeli, tur, dan memamerkannya. Untuk hadiah yang begitu murah hati saja, bangsa kita akan selamanya bersyukur. Tetapi fondasi baru saja dimulai. Menyadari pentingnya Gedung Kantor Paten yang lama dan perannya yang sempurna sebagai rumah bagi SAAM dan NPG, ia juga memberikan $ 45 juta untuk menambah sumbangan lain dan sejumlah $ 166 juta yang dikumpulkan dari Amerika secara nasional — dalam bentuk alokasi besar dari Kongres— untuk membantu menyelesaikan renovasi. Bersama-sama, SAAM dan NPG akan dikenal sebagai Pusat Seni dan Potret Amerika Donald W. Reynolds. Seperti yang dapat Anda baca lebih lanjut dalam terbitan ini ("Back to the Future, " hal. 40), Gedung Kantor Paten memiliki masa lalu yang kaya. Ini adalah salah satu struktur tertua di Washington.
Berkat hadiah dari Lunder Foundation, NPG dan SAAM akan menampilkan fasilitas konservasi unik dengan dinding kaca dari lantai ke langit-langit, memungkinkan pengunjung untuk melihat konservator di tempat kerja. Dan Henry Luce Foundation telah memungkinkan SAAM untuk memasukkan pusat penyimpanan dan studi seni; lebih dari 3.300 harta terpendam lama akan ditampilkan. Juga baru adalah Arsip Arsip Seni Amerika Lawrence A. Fleischman; "Artis di Studio mereka" akan menjadi pameran utama galeri itu. Pengunjung SAAM sekarang akan dapat melihat hampir lima kali jumlah karya seni yang sebelumnya dipamerkan, dan renovasi juga akan secara dramatis meningkatkan kemampuan NPG untuk memamerkan lebih dari 20.000 potretnya — dari semua jenis orang yang telah membentuk sejarah Amerika. Anda dapat membaca lebih lanjut tentang fasilitas dan pameran baru ini di "Speaking of Art" (hlm. 48).
Reynolds Center terletak di Penn Quarter, area ramai di tepi Chinatown. Jam SAAM dan NPG adalah 11:30 pagi sampai 7:00 malam, dan auditorium canggih, hadiah dari Nan Tucker McEvoy, akan digunakan untuk program publik dan pertunjukan. Tahun depan, kanopi kaca dan baja bercahaya akan menutupi halaman baru Patent Office Building, yang akan dinamai sesuai nama donaturnya, Robert dan Arlene Kogod. Tapi kembang api tahun ini — di sini dan di seluruh negeri — sebagian akan sudah salut dengan penjualan koran di stasiun kereta api pertama itu, upaya yang memungkinkan sumbangan lain, dan diri kita sebagai pembayar pajak, bergabung bersama untuk kebaikan bersama.
