Dari semua perdebatan hebat — Coke versus Pepsi, petinju versus celana pendek, diguncang versus diaduk — sedikit yang lebih terpolarisasi daripada cokelat versus vanila. Kita yang selaras dengan cokelat — produk dari tanah, biji kakao panggang — merasa hangat, nyaman, ambrosial, dan umumnya mengabaikan semua hal tanpa cokelat sebagai "vanilla, " yang berarti hambar dan membosankan. Mereka yang lebih suka vanila, anggrek pendaki yang berbuah panjang seperti buah pod, memuji manisnya aromatik dan perhatikan bahwa itu meningkatkan rasa cokelat, yang tanpa hiasan akan menjadi kusam dan agak rata — singkatnya, vanila.
Satu aspek dari kesenjangan cokelat dan vanila yang jarang diperdebatkan adalah masalah asalnya. Tetapi selama tahun lalu dua penelitian baru secara radikal telah menyatukan kembali kisah-kisah asal keduanya. Di depan cokelat, bukti kimia paling awal dari penggunaan kakao telah didorong sekitar 1.400 tahun lebih jauh ke masa lalu dan sekitar 2.000 mil selatan. Untuk bagian vanila, para peneliti sekarang percaya bahwa kacang-kacangan itu tidak hanya digunakan oleh manusia lebih dari dua milenium lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya, tetapi seluruh samudera jauhnya. Temuan ini hanyalah beberapa contoh terbaru tentang bagaimana para arkeolog, ahli genetika dan ahli antropologi budaya menulis ulang sejarah melalui studi tentang makanan.
Penggunaan vanilla paling awal telah lama dikaitkan dengan komunitas Totonac di tempat yang sekarang menjadi negara bagian Veracruz, Meksiko. Mereka mengumpulkan pot-pot benih dari anggrek yang tumbuh liar di hutan. Jauh kemudian, mereka memelihara tanaman anggur, yang bisa memakan waktu hingga lima tahun untuk matang. Setiap bunga harus diserbuki satu hari sehingga mekar atau batang tidak berbuah. Di
Meksiko, Vanilla planifolia berevolusi bersama dengan penyerbuknya, lebah melipona.
Menurut legenda Totonac, permulaan yang sederhana dari industri vanila dapat ditelusuri ke Papantla abad ke-13, yang dikenal sebagai "kota yang wangi dunia." "Masyarakat asli sangat berpengetahuan tentang penggunaan obat herbal dan mungkin memiliki tanah kacang vanila untuk gangguan paru-paru dan perut serta menggunakan cairan dari kacang hijau sebagai tapal untuk mengeluarkan racun serangga dan infeksi dari luka, ”Patricia Rain menjelaskan dalam Vanilla, sejarah budayanya tentang rempah-rempah.
Suku Aztec, yang menaklukkan Totonac pada tahun 1480, mengenal tanaman itu sebagai tlilxochitl, atau "pod hitam" (nama yang akan diterjemahkan secara keliru sebagai "bunga hitam, " yang menyebabkan berabad-abad kebingungan atas kelopak kuning primrose). Penghargaan itu dibuat dalam bentuk biji yang disembuhkan, bahan yang sangat diperlukan dalam minuman cokelat cacahuatl yang gurih — juga dimeriahkan dengan cabai — yang menjadi minuman pilihan kaum bangsawan Aztec. Pada tahun 1519, Montezuma II dan penjajah Spanyol, Hernán Cortés, terkenal membuat bir dingin dan berbusa di sebuah pesta di ibukota Tenochtitlan (sekarang Mexico City).
Memecah biji kakao menjadi biji adalah langkah dalam proses panjang pembuatan cokelat. (Alamy) Buah vanila. (Alamy)Sekitar 75 tahun setelah Cortés kembali ke Eropa dengan pod, Hugh Morgan, koki apoteker dan pastry dari Queen Elizabeth I, menyarankan bahwa vanilla dapat digunakan sebagai penyedap dengan sendirinya. Sejak saat itu, Yang Mulia, orang aneh gula dengan gigi busuk yang mencolok, dimanjakan dengan manisan vanilla yang diresapi. Thomas Jefferson menemukan rasanya selama kunjungan ke Prancis pada akhir 1700-an. Ketika dia menemukan tidak ada yang tersedia pada saat kembali ke Philadelphia, dia menulis kepada petugas pengganti Amerika di Paris, memintanya untuk mengiriminya 50 buah yang dibungkus dengan surat kabar. “Dengan pena dan bantuan seorang teman, ” tulis Rain, “dia melihat bahwa vanila telah melakukan perjalanan hampir penuh kembali ke Amerika.”
Sekarang tiba kabar bahwa vanila mungkin telah menjadi sesuatu di Dunia Lama sebelum yang baru. Para peneliti telah menunjukkan contoh rempah-rempah yang paling awal diketahui, di Israel utara. Direndam dalam tiga kendi kecil yang ditemukan di sebuah situs di Megiddo adalah kejutan yang manis: dua bahan kimia utama dalam vanilla — 4-hydroxybenzaldehyde dan vanillin, senyawa yang membentuk kristal putih kecil di permukaan pod sebagai fermentasi kacang. Ekspedisi itu, yang diselenggarakan oleh Israel Finkelstein dari Universitas Tel Aviv, memiliki peluang untuk membuat naskah film Mummy — makam Kanaan yang berusia 3.600 tahun yang tidak terganggu; tiga kerangka utuh; dan tumpukan perhiasan emas dan perak. Sebut saja "Thrilla in Vanilla."
Vessel duduk di samping kerangka. "Makam itu mungkin terkait dengan keluarga kerajaan Megiddo atau rombongannya, " kata Finkelstein. "Itu hanya beberapa meter dari sisa-sisa istana." Mungkin saja vanila itu dicampur dengan minyak nabati untuk membuat parfum baik untuk memurnikan ruang pemakaman atau untuk mengurapi mayat sebelum interment. "Vanilla memiliki sifat antimikroba yang dapat membantu melestarikan tubuh sebelum penguburan, " kata University of California, Berkeley, arkeolog Melissa Cradic, yang memimpin pemeriksaan makam. "Kemungkinan lain adalah bahwa parfum beraroma vanilla disimpan dalam penguburan sebagai persembahan mahal bagi orang mati."
Sejarah botani menunjukkan bahwa vanillin yang ditemukan dalam kendi di Israel modern mungkin berasal dari anggrek yang berasal dari Asia Tenggara atau Afrika Timur. Finkelstein mengira vanilin itu mungkin tiba di Timur Tengah melalui rute perdagangan Zaman Perunggu yang luas. "Temuan ini adalah puncak gunung es, " kata Cradic, "dan hanya mewakili awal dari pemahaman kita tentang budidaya, pertukaran, dan penggunaan vanila di dunia kuno."
Sebuah kendi berusia 3.600 tahun yang mengandung residu vanilin ditemukan di Israel. (Courtesy the Megiddo ekspedisi)Seolah-olah penemuan baru ini tidak cukup untuk beralih ke stroberi yang berusia 6 tahun, ulang tahun cokelat juga telah dilemparkan ke dalam keraguan oleh sains. Berdasarkan sampel dari toples keramik, diyakini bahwa sejarah cokelat dimulai dengan Mokaya, penduduk desa yang menetap yang menduduki wilayah Soconusco di pantai Pasifik Meksiko. Sekitar tahun 1900 SM, Mokaya mulai mengonsumsi kakao Theobroma, tanaman yang tumbuh subur di hulu Amazon. Di sana terjadi suksesi masyarakat Mesoamerika — Olmec, Toltec, Maya, Aztec — yang menemukan cara untuk mengeksploitasi kacang, yang dengan berbagai cara digunakan sebagai unit moneter, unit pengukur, dan makanan. Baru pada tahun 1847 perusahaan Inggris JS Fry & Sons dari Bristol memproduksi cokelat padat pertama yang ditawarkan kepada masyarakat umum.
Ternyata perselingkuhan kami dengan cokelat ada sebelum Mokaya. Penelitian baru menunjukkan bahwa kakao pada awalnya digunakan di hutan lembab di lembah Amazon bagian atas, di mana pohon itu paling beragam secara genetik. Para penyelidik melihat toples dan pecahan tembikar dari Santa Ana-La Florida, sebuah situs arkeologi di Ekuador yang pernah dihuni oleh orang-orang Mayo-Chinchipe, dan mendeteksi tanda-tanda cokelat yang menyembur sejak 5.300 tahun yang lalu.
Sebuah tim arkeolog dan ahli biologi dari universitas di Amerika Utara, Amerika Selatan dan Eropa mengidentifikasi butiran pati yang diawetkan dari genus Theobroma, yang termasuk spesies T. cacao, di dalam artefak, bersama dengan theobromine, alkaloid pahit yang diproduksi lebih banyak oleh T. kakao dari kerabatnya yang liar. Yg menentukan: DNA purba dengan urutan yang cocok dengan pohon kakao modern. Deskripsi etnografi dan etnobotani tentang masyarakat adat di lembah Amazon telah membuat arkeolog Michael Blake, salah seorang penulis makalah ini, curiga bahwa tanaman tersebut digunakan untuk keperluan medis dan upacara.
Seperti yang mungkin Anda harapkan dalam sebuah studi yang melibatkan topik perdebatan cokelat, kesimpulan itu tidak diterima secara universal. Beberapa ilmuwan mempertanyakan apakah Mayo-Chinchipe menyiapkan benih untuk dimakan — proses fermentasi yang rumit, pengeringan, pemanggangan dan penggilingan — atau hanya mengumpulkan polong. Yang lain menentang gagasan bahwa tanaman kakao membuat jalur dari Amerika Selatan; analisis baru-baru ini mematok penanaman kakao sekitar 3.600 tahun lalu di Amerika Tengah.
Jika beasiswa makanan baru ini menunjukkan kepada kita apa-apa, itu berarti bahwa tidak ada apa pun — bahkan cokelat dan vanila — yang hanya hitam dan putih.
Spesial kemarin
Di mana dan kapan makanan yang mengubah sejarah manusia tiba di menu
Penelitian oleh Mandy Tust
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Juli / Agustus
Membeli