Di suatu tempat, di luar kehampaan antarbintang, mungkin ada sebuah planet yang dihuni oleh dinosaurus yang sangat maju. Setidaknya, itulah yang ditulis oleh ahli kimia Universitas Columbia Ronald Breslow.
Pagi ini, teman dan rekan penulis sains David Dobbs mengirimi saya siaran pers American Chemical Society berjudul "Bisakah dinosaurus 'maju' memerintah planet lain?" Karena saya masih sedikit bermata masam pada jam-jam awal, saya pikir saya telah membaca bahwa salah. Tapi saya melihatnya benar pertama kali. "Penelitian ilmiah baru meningkatkan kemungkinan bahwa versi maju dari T. rex dan dinosaurus lainnya - makhluk mengerikan dengan kecerdasan dan kelicikan manusia - mungkin bentuk kehidupan yang berevolusi di planet lain di alam semesta, " jelas item tersebut.
Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah pernyataan itu mengilhami Planet of Dinosaurs — film mengerikan 1978 tentang awak ruang futuristik yang terdampar di sebuah planet yang terjebak dalam kejayaan dinosaurus Mesozoikum. Tetapi makalah itu sendiri menunjukkan asal yang berbeda untuk apa yang pada akhirnya merupakan non sequitur berbasis fosil.
Makalah Breslow terutama berkaitan dengan mengapa tanda tangan biokimia kehidupan di bumi sangat konsisten. Molekul seperti asam amino, gula, DNA dan RNA ada di salah satu dari dua kemungkinan orientasi, tangan kiri atau tangan kanan. Alih-alih menunjukkan campuran kedua bentuk, biomolekul biasanya hanya datang dalam satu bentuk: Kebanyakan gula memiliki orientasi tangan kanan, sedangkan sebagian besar asam amino menunjukkan orientasi tangan kiri. Mengapa kehidupan di bumi harus menunjukkan pengaturan khusus ini dan bukan orientasi yang mungkin lainnya adalah sebuah misteri yang kembali ke asal usul kehidupan itu sendiri.
Satu ide, disukai oleh Breslow, adalah bahwa meteorit membawa jenis asam amino spesifik dan flotsam organik lainnya ke bumi sekitar 4 miliar tahun yang lalu. Ini adalah perpanjangan dari gagasan bahwa kehidupan di sini "diunggulkan" oleh komet, asteroid, atau meteorit. Asal usul dan evolusi selanjutnya dari flora dan fauna planet kita akan dibatasi oleh karakteristik biomolekul yang memberi awal kehidupan.
Semua ini tidak ada hubungannya dengan dinosaurus. (Dinosaurus pertama, sejauh yang kita tahu, berasal dari 230 juta tahun yang lalu.) Namun, sebagai penutup, Breslow secara singkat berspekulasi tentang seperti apa makhluk alien itu — mungkin memiliki orientasi biokimia yang berlawanan dari kehidupan di bumi. “Bentuk kehidupan seperti itu bisa jadi versi dinosaurus yang lebih maju, ” tulis Breslow, “jika mamalia tidak memiliki nasib baik untuk memusnahkan dinosaurus oleh tabrakan asteroid.” Namun, bagaimanapun bentuk ruang dinosaurus seperti itu, lebih baik tidak bertemu mereka, ”Breslow memperingatkan.
Seperti halnya saya terpesona oleh gagasan dinosaurus asing, dugaan Breslow membuat otak saya sakit. Catatan fosil planet kita telah merinci secara terperinci fakta bahwa evolusi bukanlah gerak maju linear dari satu titik jalan yang telah ditentukan sebelumnya ke yang lain. Dinosaurus tidak pernah ditakdirkan untuk menjadi. Sejarah kehidupan di bumi sangat dipengaruhi oleh kebetulan dan kemungkinan, dan dinosaurus adalah contoh sempurna dari fakta ini.
Sebelum 250 juta tahun yang lalu, sinapsida — leluhur dan saudara kita — adalah makhluk dominan di darat. Tetapi kepunahan apokaliptik pada akhir Zaman Permian menghilangkan sebagian besar garis silsilah, di samping banyak bentuk kehidupan lainnya. Pembersihan batu tulis ekologis inilah yang memungkinkan sekelompok makhluk berbeda berkembang biak. Archosaurus awal, atau "reptil yang berkuasa, " termasuk pelopor kuno buaya, pterosaurus dan dinosaurus, di samping berbagai kelompok yang kini punah, dan makhluk-makhluk ini mendominasi Trias.
Meskipun apa yang telah dikatakan secara tradisional, cabang dinosaurus dari pohon keluarga archosaur yang lebih besar tidak segera bersaing dengan tetangganya. Eoraptor dan Herrerasaurus bukanlah teror Trias yang mereka gunakan selama pertengahan 1990-an. Sebagian besar, dinosaurus Trias adalah bagian kecil, langka, marginal dari ekosistem yang mereka huni. Hanya setelah kepunahan massal lainnya pada akhir Trias, sekitar 200 juta tahun yang lalu, para pesaing dinosaurus awal dihilangkan dan pemerintahan dinosaurus benar-benar dimulai. “Di sini tidak ada takdir atau superior tentang dinosaurus ketika mereka pertama kali muncul, ” paleontolog Stephen Brusatte dan rekannya menulis dalam sebuah tinjauan besar-besaran tentang asal-usul dinosaurus, “dan tanpa kemungkinan berbagai peristiwa sejarah bumi selama Mesozoikum awal, Zaman Dinosaurus mungkin belum pernah terjadi. "
Bahkan jika kita mengabaikan semua peristiwa evolusi utama sebelum 250 juta tahun yang lalu, catatan fosil menunjukkan bahwa asal usul dan kebangkitan dinosaurus sangat dipengaruhi oleh dua peristiwa kepunahan bencana. Seandainya kepunahan Permian atau Trias tidak terjadi, tidak ada indikasi bahwa dinosaurus akan berevolusi atau datang untuk menguasai dunia — peristiwa tak terduga yang secara drastis membentuk sejarah evolusi. Mengapa kita berharap pola-pola seperti itu dimainkan dalam urutan yang tepat di planet lain? Untuk mengatakan bahwa ada dinosaurus di dunia asing mengandaikan bahwa ada arah yang tak tertahankan yang diikuti oleh semua kehidupan, dan bahwa dinosaurus adalah aktor yang tak terhindarkan dalam drama berlarut-larut. Tidak ada bukti bahwa memang demikian.
Yang aneh adalah bahwa Breslow mengakui peran kepunahan massal dalam sejarah evolusi. Dinosaurus luar angkasa spekulatifnya diduga adalah makhluk "maju" yang terhindar dari dilupakan. Penulis lain telah mempermainkan konsep ini sebelumnya, contoh paling terkenal adalah The New Dinosaurs karya Dougal Dixon. Sayangnya, Breslow tidak menyertakan ilustrasi atau menawarkan rincian spesifik tentang jenis dinosaurus yang dia pikirkan.
Namun, apa yang kita ketahui tentang sejarah kehidupan di bumi tidak sesuai dengan kebutuhan untuk membayangkan makhluk asing yang begitu fantastis. Dinosaurus masih ada - burung adalah garis keturunan dinosaurus yang masih hidup yang telah meledak menjadi berbagai bentuk yang berbeda. Dan beberapa burung, seperti gagak, cukup cerdas, jadi kita tidak perlu bertanya-tanya seperti apa rupa dinosaurus yang cerdas. Pemerintahan dinosaurus mungkin telah berakhir 66 juta tahun yang lalu, tetapi warisan mereka yang berumur 230 juta tahun berlanjut hingga hari ini. Pergeseran sederhana dalam pemahaman kita tentang evolusi dinosaurus telah menyelamatkan makhluk-makhluk tercinta dari kepunahan. Saya sangat meragukan bahwa ada dinosaurus di luar angkasa, tetapi saya senang bahwa setidaknya satu jenis dinosaurus berbulu tetap bersama kita di sini.
Referensi:
Breslow, R. (2012). Bukti untuk Asal Kemungkinan Homochirality di Asam Amino, Gula, dan Nukleosida di Bumi Prebiotik Jurnal American Chemical Society DOI: 10.1021 / ja3012897
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). Asal usul dan radiasi awal dinosaurus Ulasan Bumi-Sains, 101 (1-2), 68-100 DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
