Sekitar 25.000 tahun yang lalu, beruang gua raksasa punah setelah periode penurunan yang panjang. Tetapi gen makhluk purba tidak mati bersama spesies. Seperti yang dilaporkan Michael Greshko untuk National Geographic, sebuah penelitian baru menemukan bahwa segmen DNA beruang gua bertahan dalam genom beruang coklat modern.
Beruang gua, yang disebut sebagai habitat favorit mereka, tampak mirip dengan beruang coklat, tetapi lebih besar dan herbivora. Kedua spesies itu hidup berdampingan di Eropa dan, menurut sebuah makalah baru di Nature Ecology and Evolution, tampaknya telah kawin satu sama lain. Sebuah tim ilmuwan yang dipimpin oleh Axel Barlow, seorang ahli paleogenetik di Universitas Potsdam di Jerman, menemukan penemuan ini setelah membandingkan DNA beruang gua - yang diekstraksi dari tulang empat binatang yang mati lebih dari 35.000 tahun yang lalu - ke yang sebelumnya diurutkan. genom beruang coklat.
Para ilmuwan tidak mengharapkan untuk mendapatkan hasil yang sangat signifikan; fokus penelitian mereka adalah belajar lebih banyak tentang beruang gua, dan mereka memutuskan untuk memperluas studi mereka untuk memasukkan DNA beruang coklat "hampir seperti burung, " tulis Karen Weintraub dari New York Times. Tetapi tim terkejut menemukan "sinyal hibridisasi yang sangat jelas antara spesies-spesies ini, " kata Barlow kepada Weintraub.
Para peneliti kemudian membandingkan DNA beruang gua dengan genom dari enam beruang coklat modern dan satu beruang coklat kuno, dan menemukan bukti lebih lanjut bahwa kedua spesies itu telah kawin. Faktanya, hasil tim mengindikasikan bahwa beruang gua berkontribusi antara 0, 9 hingga 2, 4 persen dari genom beruang coklat yang dianalisis dalam penelitian ini, menurut penulis makalah tersebut.
Pertukaran DNA ini tidak sepihak; para peneliti juga menemukan bahwa beruang gua membawa DNA beruang coklat, meskipun pertukaran gen terbaru dari beruang gua ke beruang coklat.
Hasil penelitian baru ini signifikan karena beberapa alasan. Pertama, temuan tim menambah kerumitan lebih lanjut pada ide kami tentang apa itu "spesies". Secara tradisional, para ilmuwan memandang spesies berbeda sebagai hewan yang tidak kawin silang, tetapi penelitian yang lebih baru menunjukkan bahwa ini tidak selalu demikian. Kita tahu, misalnya, bahwa hominin purba saling kawin; baru minggu lalu, sebuah laporan di jurnal Nature mendokumentasikan sisa-sisa hibrida hominin pertama yang diketahui — seorang gadis muda dengan ibu Neanderthal dan ayah Denisovan. Manusia modern juga membawa DNA Neanderthal, yang menunjukkan bahwa nenek moyang kuno kita kawin dengan spesies yang sudah lewat.
Penelitian ini juga menimbulkan pertanyaan menarik tentang apa artinya menjadi punah. Beruang gua mati ribuan tahun yang lalu, mungkin karena kekurangan makanan yang disebabkan oleh zaman es dan persaingan dengan manusia untuk habitat. "Dengan definisi standar apa pun, [beruang gua] sudah punah, " kata Barlow kepada Greshko dari National Geographic. Tapi, Barlow menambahkan, itu tidak berarti hewan-hewan itu hilang sepenuhnya; DNA mereka hidup dalam genome beruang modern.
