Anda mungkin tidak memikirkan banyak bunyi dan pola yang membentuk bahasa yang Anda gunakan sehari-hari. Tetapi suara manusia mampu membuat berbagai macam suara yang luar biasa, dan tidak ada bahasa yang mencakup semuanya.
Sekitar 20 persen dari bahasa dunia, misalnya, menggunakan jenis suara yang disebut konsonan ejective, di mana semburan udara yang intens dilepaskan secara tiba-tiba. (Dengarkan semua ejectives di sini.) Namun, bahasa Inggris — bersama dengan sebagian besar bahasa Eropa — tidak termasuk kebisingan ini.
Ahli bahasa telah lama berasumsi bahwa penggabungan bunyi yang berbeda ke dalam berbagai bahasa adalah proses yang sepenuhnya acak - bahwa fakta bahwa bahasa Inggris tidak memasukkan kata sifat, misalnya, adalah kecelakaan sejarah, hanya hasil bunyi yang secara sewenang-wenang dimasukkan ke dalam bahasa yang akan berkembang menjadi bahasa Jerman, Inggris dan sebagian besar bahasa Eropa lainnya. Namun baru-baru ini, Caleb Everett, ahli bahasa di University of Miami, membuat penemuan mengejutkan yang menunjukkan bermacam-macam suara dalam bahasa manusia tidak begitu acak.
Ketika Everett menganalisis ratusan bahasa yang berbeda dari seluruh dunia, sebagai bagian dari studi yang diterbitkan hari ini di PLOS ONE, ia menemukan bahwa bahasa yang awalnya dikembangkan pada ketinggian yang lebih tinggi secara signifikan lebih mungkin untuk memasukkan konsonan ejective. Selain itu, ia menyarankan penjelasan bahwa, setidaknya secara intuitif, sangat masuk akal: Tekanan udara yang lebih rendah pada ketinggian yang lebih tinggi memungkinkan speaker untuk membuat suara ejective ini dengan lebih sedikit usaha.
Temuan itu — jika bertahan ketika semua bahasa dianalisis — akan menjadi contoh pertama di mana geografi ditemukan memengaruhi pola suara yang ada dalam kata-kata yang diucapkan. Ini bisa membuka banyak jalan penyelidikan baru bagi para peneliti yang ingin memahami evolusi bahasa sepanjang sejarah manusia.
Titik asal masing-masing bahasa dipelajari, dengan lingkaran hitam mewakili yang dengan suara ejective dan lingkaran kosong yang tidak. Inset plot dengan garis lintang dan garis bujur wilayah penghuni dataran tinggi, di mana ketinggian melebihi 1500 meter. (1) Cordillera Amerika Utara, (2) Andes, (3) Dataran tinggi Afrika Selatan, (4) Keretakan Afrika Timur, (5) Dataran tinggi Kaukasus dan Javakheti, (6) Dataran Tinggi Tibet dan daerah yang berdekatan. (Gambar melalui PLOS ONE / Caleb Everett) Everett memulai dengan menarik sampel beragam geografis dari 567 bahasa dari sekitar 6.909 yang diperkirakan saat ini digunakan di seluruh dunia. Untuk setiap bahasa, ia menggunakan satu lokasi yang paling akurat mewakili titik asal, menurut World Atlas of Linguistic Structures. Bahasa Inggris, misalnya, diplot sebagai berasal dari Inggris, meskipun sudah menyebar luas di tahun-tahun sejak itu. Tetapi untuk sebagian besar bahasa, membuat penentuan ini jauh lebih sulit daripada untuk bahasa Inggris, karena mereka biasanya sangat terbatas dalam hal cakupan geografis (rata-rata jumlah penutur dari masing-masing bahasa yang dianalisis hanya 7.000).
Dia kemudian membandingkan ciri-ciri dari 475 bahasa yang tidak mengandung konsonan ejective dengan 92 yang melakukannya. Bahasa ejective dikelompokkan dalam delapan kelompok geografis yang secara kasar berkorespondensi dengan lima wilayah dengan ketinggian tinggi - Cordillera Amerika Utara (yang meliputi Cascades dan Sierra Nevadas), Andes dan altiplano Andean, dataran tinggi Afrika selatan, dataran tinggi dari keretakan Afrika timur dan rentang Kaukasus.
Ketika Everett memecah keadaan secara statistik, ia menemukan bahwa 87 persen bahasa dengan ejectives terletak di atau dekat daerah ketinggian tinggi (didefinisikan sebagai tempat dengan ketinggian 1500 meter atau lebih besar), dibandingkan dengan hanya 43 urutan bahasa tanpa suara. Dari semua bahasa yang terletak jauh dari daerah dengan ketinggian tinggi, hanya 4 persen yang mengandung ejectives. Dan ketika dia memotong kriteria ketinggian lebih halus — daripada hanya ketinggian tinggi versus. ketinggian rendah — dia mendapati bahwa peluang bahasa tertentu yang mengandung ejectives terus meningkat seiring dengan peningkatan titik asalnya juga meningkat:
(Gambar melalui PLOS ONE / Caleb Everett) Penjelasan Everett untuk fenomena ini cukup sederhana: Membuat suara ejective membutuhkan usaha, tetapi sedikit usaha ketika udara lebih tipis, seperti halnya di ketinggian. Ini karena suara tergantung pada pengeras suara yang mengompres udara dan melepaskannya dalam ledakan tiba-tiba yang menyertai suara tersebut, dan mengompresi udara lebih mudah ketika itu kurang padat untuk memulai. Akibatnya, selama ribuan tahun dan berbagai peristiwa acak yang tak terhitung jumlahnya yang membentuk evolusi suatu bahasa, peristiwa yang berkembang pada ketinggian tinggi menjadi berangsur-angsur semakin mungkin untuk menggabungkan dan mempertahankan ejectives. Namun, yang jelas tidak ada adalah ejektif dalam bahasa-bahasa yang berasal dekat dengan dataran tinggi Tibet dan Iran, sebuah wilayah yang secara sehari-hari dikenal sebagai atap dunia.
Temuan ini dapat mendorong ahli bahasa untuk mencari tren lain yang didorong oleh geografis dalam bahasa yang digunakan di seluruh dunia. Misalnya, mungkin ada bunyi yang lebih mudah dibuat di ketinggian yang lebih rendah, atau mungkin udara yang lebih kering dapat membuat bunyi tertentu keluar dari lidah lebih mudah.
