Dengan perang di Irak yang diumumkan secara resmi kemarin, tampaknya pantas untuk pergi ke Museum Pos Nasional untuk merenungkan pengalaman prajurit yang ditempatkan di luar negeri. "Panggilan Telepon: Sejarah Surat Militer Amerika, " sebuah pameran yang dibuka bulan lalu, menceritakan kisah-kisah prajurit secara individu melalui surat mereka, dan menelusuri sejarah pengiriman surat untuk militer dari Perang Revolusi sampai hari ini.
"Surat menopang semangat, baik di depan rumah maupun untuk orang-orang yang berada di garis depan, " kata Lynn Heidelbaugh, kurator di museum. "Kami ingin menunjukkan kepada pengunjung bagaimana menjaga koneksi ini, dan menjaga rasa komunitas ini."
Pameran ini menampilkan sejumlah surat yang berfungsi sebagai jendela kehidupan pribadi para prajurit yang ditempatkan di luar negeri. Satu dikirim oleh John H. Zimmer, seorang prajurit yang ditempatkan di Perancis selama Perang Dunia I, kepada adik perempuannya Frances. "Hanya beberapa baris untuk memberi tahu Anda bahwa saya menerima surat Anda hari ini dan sangat senang mendengar dari Anda, " tulisnya. “Saya belum mendapatkan banyak surat selama beberapa minggu sampai hari ini ketika saya menerima tujuh. Tapi astaga, aku senang sekali mendapatkannya. ”
Acara ini juga mencakup evolusi sistem surat militer di seluruh sejarahnya, dimulai dengan pendiri negara itu. "Mail sangat mahal selama Perang Revolusi - kebanyakan orang menulis hanya untuk tujuan bisnis, karena ongkos kirim terlalu banyak untuk digunakan sebaliknya, " kata Heidelbaugh. Seiring waktu, ketika harga turun, surat menjadi satu-satunya sumber komunikasi antara titik-titik yang jauh. Dengan Perang Spanyol-Amerika dan Perang Dunia I — perang global AS pertama — tantangan yang dihadapi Layanan Pos tumbuh secara dramatis.
Sebuah surat dari Operation Desert Storm. (Foto milik Museum Pos Nasional) Para pejabat Mail merespons dengan sejumlah inovasi, mengirim karyawan pos di seluruh dunia untuk menjalankan misi. Selama Perang Dunia II, Layanan Pos mempromosikan pengiriman "Surat Kemenangan, " yang merupakan surat yang ditulis pada alat tulis standar dan diproyeksikan ke mikrofilm untuk menghemat berat pengiriman. Gulungan mikrofilm dikirim ke pusat-pusat pemrosesan di luar negeri, dan surat-surat direproduksi pada selembar kertas ukuran seperempat untuk dikirim ke penerima.
Gulungan audio kadang-kadang digunakan selama Perang Vietnam untuk alasan yang sama. "Kami memiliki satu rekaman dari seorang tentara yang ditempatkan di Vietnam, " kata Heidelbaugh. "Dia benar-benar berbicara tentang apa arti surat kepadanya, dan pandangannya di masa depan — semua yang Anda harapkan dalam surat dari masa perang."
Ketika semua lokasi yang bervariasi di mana surat dikirimkan selama masa perang dipertimbangkan, operasi strategis sangat membingungkan. "Layanan Pos berusaha memastikan bahwa semua layanan tersedia untuk semua orang, " kata Heidelbaugh, "apakah mereka berada di tenda di suatu tempat atau di dalam kapal selam." Yang dipajang adalah pintu sebenarnya dari kantor pos yang ada di USS. Thomas S. Gates, seorang penjelajah Angkatan Laut, serta kantong surat kedap air yang disamarkan yang digunakan untuk pengiriman surat lewat udara kepada pasukan di hutan-hutan Vietnam.
Barang-barang lain di pameran mengingatkan pengunjung akan kebenaran perang yang suram. Banyak surat yang membawa berita tragedi mengerikan. Salah satunya adalah stempel Surat Bersertifikat yang diselamatkan dari pangkalan Angkatan Laut di Pearl Harbor, Hawaii. Tanggal pada materai masih 6 Desember 1941 — sehari sebelum serangan terkenal di pangkalan yang merenggut nyawa ribuan orang.
Yang lainnya adalah surat yang ditujukan kepada istri seorang prajurit Union pada puncak Perang Saudara. “Salah satu karya yang menurut saya paling menyentuh — dan sayangnya, jenis surat yang paling khas — adalah surat belasungkawa ini, ” kata Heidelbaugh. "Itu dari seorang komandan, dan dia harus menulis surat kepada seorang janda, dan mengkonfirmasi bahwa suaminya telah meninggal di kamp POW."
Secara tepat, acara diakhiri dengan paket yang dikirim dari konflik baru-baru ini di Irak. "Kami memilih ini karena mewakili surat kontemporer, " kata Heidelbaugh. Paket itu dikirim oleh Kepala Surat Perintah Peter Paone ke putranya Tom, kembali ke Pennsylvania, dan membawa suvenir dari waktu di luar negeri. "Banyak orang bertanya, 'dengan begitu banyak pilihan untuk komunikasi sekarang, untuk apa orang-orang mengirim surat?' Tetapi tidak ada cara lain untuk mengirim paket. Kami ingin menunjukkan kepada orang-orang bahwa surat masih sangat penting. "
"Panggilan Telepon: Sejarah Surat Militer Amerika" dipajang di Museum Pos Nasional
