Kita sering menganggap tenaga surya sebagai teknologi baru dan berkembang. Seperti yang terjadi, kurang dari satu persen listrik yang digunakan di Amerika Serikat — hanya sepotong kecil pai energi — bersumber dari matahari. Tetapi kisah fotovoltaik dimulai lebih dari setengah abad yang lalu.
Pada 1950-an, di Bell Labs, cabang penelitian Bell Telephone Company di Murray Hill, New Jersey, tiga ilmuwan — Daryl Chapin, Calvin Fuller, dan Gerald Pearson — bekerja keras di atas selembar silikon tipis, dalam upaya mengubahnya menjadi konduktor listrik yang kuat. Mereka memanipulasi material, memandikannya dalam elemen yang berbeda, sampai pada suatu hari yang baik, mereka memasang ammeter, alat untuk mengukur arus listrik, ke silikon dan meringkuk di sekitar lampu. Mereka menyalakan lampu dan dalam sekejap menyadari bahwa sel surya silikon mereka adalah sumber daya yang layak.
Ketiganya mengutak-atik teknologi sampai secara efektif mengubah enam persen dari semua cahaya yang masuk menjadi listrik yang dapat digunakan. Meskipun sel surya telah dibuat sebelumnya dengan elemen selenium (yang hanya bisa mengubah sepersepuluh dari satu poin persentase), desain Chapin, Fuller dan Pearson dianggap sebagai sel surya praktis pertama, mengingat tingkat efisiensinya.
Pakar energi matahari John Perlin menghabiskan satu bulan di AT&T Archives (Bell Telephone Company akhirnya menjadi AT&T) di Warren, New Jersey, untuk meneliti buku barunya Let It Shine: Kisah 6.000 Tahun Energi Matahari . Di arsip, ia dapat mempelajari laporan laboratorium yang ditulis Chapin, Fuller dan Pearson saat mengerjakan sel surya silikon.
Paten asli (nomor 2.780.765) dari "peralatan konversi energi surya, " ditunjukkan di atas, dijelaskan berdasarkan percakapan dengan Perlin. Baca catatan untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana para ilmuwan Bell Labs menemukan sel surya dan bagaimana produk — teknologi yang sebagian besar masih digunakan saat ini — bekerja.
