Setelah berbulan-bulan memohon dan bernegosiasi, evakuasi medis telah dimulai dari wilayah yang dikepung di Ghouta timur, salah satu kantong yang dikuasai pemberontak terakhir di Suriah.
Seperti yang dilaporkan Patrick Wintour dari Guardian, empat pasien dibawa dari Ghouta ke rumah sakit di Damaskus pada hari Rabu. Mereka adalah yang pertama dari 29 orang sakit kritis yang telah disetujui untuk evakuasi; di antara 29 adalah 18 anak-anak dan empat wanita yang menderita kondisi yang mengancam jiwa seperti penyakit jantung dan gagal ginjal.
Evakuasi adalah hasil negosiasi antara pemerintah Bashar al-Assad dan kelompok pemberontak Jaish al-Islam, yang setuju untuk membebaskan 29 tahanan sebagai imbalan untuk pengangkutan 29 pasien yang paling kritis, menurut Tom Miles dan Ellen Francis dari Reuters . Kesepakatan itu ditengahi oleh Komite Palang Merah Internasional, dan mulai membuahkan hasil dua bulan setelah PBB mendorong pemerintah Suriah untuk mengizinkan evakuasi pasien yang sangat membutuhkan perawatan medis. Kelompok bantuan dan advokasi telah menyuarakan keprihatinan tentang situasi di Ghouta sejak Maret tahun ini, menurut Masyarakat Medis Suriah Amerika (SAMS).
Pasien yang tersisa akan diangkut keluar dari Ghouta selama beberapa hari ke depan, SAMS melaporkan. Tetapi bayi berusia enam bulan yang nomor 18 dalam daftar pasien meninggal saat negosiasi sedang berlangsung, lapor Euan McKirdy, Angela Dewan dan Sarah Sirgany dari CNN.
Dalam pernyataannya, SAMS mengatakan bahwa 29 pengungsi mewakili "hanya sebagian kecil" dari 641 orang yang sakit kritis yang membutuhkan perhatian medis segera.
Ghouta Timur, yang merupakan rumah bagi sekitar 400.000 orang, pertama kali dikepung oleh pemerintah Assad pada tahun 2013. Selama bertahun-tahun, penduduk telah mengalami pemboman terus menerus dan serangan gas sarin yang mematikan. Daerah tersebut telah ditetapkan sebagai "zona de-eskalasi" oleh Rusia, Turki dan Iran, tetapi pertempuran antara pemberontak dan pasukan pemerintah belum berhenti.
Bahkan, menurut Miles dan Francis dari Reuters, warga mengatakan bahwa pemerintah telah memperketat cengkeramannya di Ghouta timur dalam beberapa bulan terakhir, "dalam apa yang mereka sebut penggunaan kelaparan secara sengaja sebagai senjata perang." Pemerintah menyangkal tuduhan ini, tetapi UNICEF telah menemukan bahwa 11, 9 persen anak-anak di Ghouta timur kekurangan gizi akut, angka tertinggi yang tercatat sejak dimulainya perang saudara.
Pengepungan juga menyebabkan kekurangan pasokan medis yang mendesak. “Para pekerja medis di daerah tersebut secara konstan berbagi kebutuhan medis mereka yang luas dan mendesak, termasuk serum, anestesi, item bedah, persediaan dialisis, antibiotik, vaksin, dan formula bayi, obat tuberkulosis, peralatan dan persediaan untuk tes lab, kit operasi caesar, kronis obat-obatan penyakit dan banyak lainnya, ”tulis SAMS dalam pernyataannya. "Sayangnya, permintaan mereka telah berulang kali diabaikan, atau persediaan medis yang diperlukan telah dihapus dari konvoi."
Ahmed Mounir, wakil menteri rekonsiliasi Suriah, mengatakan di televisi pemerintah bahwa jumlah orang yang terlibat dalam pertukaran antara pemerintah dan Jaish al-Islam dapat meningkat. Negosiasi mewakili "langkah pertama yang penting, " menurut SAMS, tetapi "kebutuhan kemanusiaan di daerah sangat kritis."
