Badai di matahari, diam-diam meledak jutaan mil jauhnya, mungkin awalnya tampak tidak relevan bagi kita yang hidup di Bumi. Tetapi serangkaian ledakan matahari besar pada akhir Mei 1967 merupakan ancaman yang sangat langsung bagi penduduk bumi ketika mereka melaju ke planet kita dan, dalam beberapa menit, membuat sinyal radio militer AS macet. Meskipun sudah lama dilupakan hari ini, prahara kolosal ini meluncurkan masa depan peramalan cuaca ruang angkasa modern.
Mengingat bahwa ini adalah puncak dari Perang Dingin, adalah logis bagi AS untuk menafsirkan gangguan radio semacam itu sebagai tindakan jahat yang akan memicu aksi balasan militer — jika bukan karena program pemantauan cuaca luar angkasa yang secara kebetulan dibuat oleh AS. Angkatan Udara awal dekade itu. Program baru ini membantu militer mengidentifikasi gangguan itu sebagai badai matahari daripada penyimpangan Rusia, dan mencegah meningkatnya ketegangan selama masa politik yang renggang ini, tim peneliti melaporkan minggu ini di jurnal Space Weather.
"Adalah penting secara militer untuk mengetahui apakah teknologi radar dan radio sedang macet aktif atau apakah itu yang alami gangguan, " kata pemimpin studi Delores Knipp, seorang veteran militer dan peneliti cuaca luar angkasa di University of Colorado Boulder. "Dalam hal ini, itu adalah ledakan radio yang belum pernah terjadi sebelumnya dari matahari."
Badai matahari ini — sebagian disebabkan oleh apa yang disebut suar matahari, atau ledakan energi elektromagnetik yang menghasilkan fluktuasi di bidang elektromagnetik Bumi — berisi ledakan radio matahari terbesar yang tercatat di abad ke-20. Pada saat itu, badai terlihat oleh publik sebagai aurora yang mengesankan di langit. Tetapi mereka dengan cepat memudar dari ingatan publik, dan laporan-laporan tentang peristiwa itu merana sebagai dokumen militer rahasia, mengumpulkan debu.
Hampir 50 tahun kemudian, banyak dari dokumen-dokumen itu telah di-deklasifikasi, memungkinkan tim peneliti dan veteran militer Knipp untuk menghasilkan laporan komprehensif pertama tentang apa yang terjadi selama badai, dan bagaimana peristiwa-peristiwa itu membantu membentuk eksplorasi cuaca ruang angkasa modern. Sejak badai, Departemen Pertahanan AS telah banyak mendanai bidang penelitian ini. "Ini memberikan latar belakang yang kaya yang menjelaskan bagaimana perusahaan peramalan cuaca antariksa kita berkembang, " kata Knipp.
Badai 1967 begitu besar sehingga aurora borealis — umumnya hanya terlihat di garis lintang utara di sekitar lingkaran kutub — merosot hingga selatan ke New Mexico dan Eropa Tengah, lapor tim Knipp. Jika itu terjadi hari ini, peristiwa seperti itu bisa menjadi bencana besar. Ledakan itu akan mengganggu unit Global Positioning System (GPS) —tidak hanya membingungkan pengguna smartphone, tetapi juga berpotensi mengganggu bank dan lembaga keuangan lainnya yang mengandalkan GPS untuk sinkronisasi waktu, penulis menulis. Pesawat terbang juga akan kehilangan koneksi radio dan transformator jaringan listrik bisa menjadi terlalu panas, menyebabkan pemadaman listrik.
Auroras adalah pertunjukan cahaya di langit yang dipicu oleh kobaran matahari. Yang ini direkam dalam film oleh kru Ekspedisi 29 NASA pada tahun 2011. (NASA / Ekspedisi 29) Sejak 1967, para peneliti telah mengembangkan satelit pemantauan cuaca luar angkasa dan pesawat ruang angkasa pengamatan yang terus-menerus memantau matahari, memungkinkan para ilmuwan untuk memprediksi badai ini dengan lebih baik dan memperingatkan para operator militer atau jaringan listrik tentang ancaman yang akan datang. Saat ini, para peneliti dapat mendeteksi kapan badai mungkin meletus dengan memantau medan magnet matahari, karena badai matahari cenderung berasal di daerah di mana medan menjadi bengkok dan berkerut.
Knipp membandingkan medan magnet matahari dengan kekusutan karet gelang yang melingkar dengan sendirinya. "Jika Anda memiliki karet gelang dan mulai memuntirnya dengan jari-jari Anda, itu suka berubah menjadi simpul, " katanya. "Medan magnet melakukan hal yang sama." Dalam kasus matahari, ikatan akhirnya akan terbuka, dan pelepasan energi itu ke ruang angkasa menciptakan badai matahari, kata Knipp.
Ledakan yang sebanding dalam ukurannya dengan badai 1967 belum menghantam bumi sejak 2003, ketika letusan matahari besar-besaran mengirim aurora sejauh selatan ke Florida dan Texas, menyebabkan pemadaman listrik sementara di Swedia dan mengatur ulang rute pesawat, menurut NASA. Sekarang, hampir 15 tahun kemudian, ancaman badai seperti itu tidak ada di radar bagi kebanyakan orang, kata Mike Hapgood, seorang ilmuwan planet di Pusat Fasilitas Sains dan Teknologi di Inggris dan editor laporan tim di Space Weather.
"Kami telah memiliki periode kondisi jinak yang panjang ini dan ada banyak orang yang terbiasa dengan hal itu, " kata Hapgood. "Sangat baik untuk mengingatkan orang-orang tentang apa yang telah terjadi di masa lalu, karena itu menunjukkan apa yang bisa dan akan terjadi di masa depan."
Daniel Baker, seorang peneliti planet dan sains luar angkasa di University of Colorado Boulder yang tidak terlibat dalam penelitian ini, setuju bahwa masyarakat harus mengetahui kejadian ini dan mengatakan bahwa laporan Knipp memberikan argumen kuat untuk dukungan lanjutan dari Departemen Pertahanan dan kelompok internasional lainnya untuk meningkatkan instrumen pemantauan cuaca luar angkasa.
"Kami memiliki mata di langit lebih substansial sekarang daripada yang kita lakukan saat itu, " kata Baker. Meski begitu, banyak dari satelit dan pesawat ruang angkasa itu sudah tua dan akan membutuhkan dana tambahan untuk meningkatkan dan menjaga mereka dalam kondisi kerja, tambahnya.
“Kami berada dalam situasi yang jauh lebih baik daripada beberapa dekade lalu dan kami perlu memastikan kami mempertahankan jenis kesadaran itu, ” kata Baker.
