Menurut legenda, sejarah Tiongkok dimulai dengan banjir besar di sepanjang Sungai Kuning. Seorang pria bernama Gun membantu mengendalikan banjir untuk sementara waktu dengan membangun tanggul, tetapi tidak sampai putranya Yu mengambil alih proyek dan mengajar penduduk setempat untuk mengeruk sungai dan menyalurkan air sehingga masalah akhirnya diperbaiki. Inovasi Yu mengantarkan ekspansi pertanian dan awal peradaban Cina, yang dipimpinnya sebagai kaisar pertama Dinasti Xia. Tidak ada bukti sejarah dari pemerintahan Yu dan fakta bahwa naga kuning dan kura-kura hitam seharusnya membantunya menggali saluran telah menempatkan kisah itu tepat di ranah mitos.
Adapun banjir raksasa, bagaimanapun, para peneliti di Cina baru-baru ini mengungkapkan bahwa mereka telah menemukan bukti peristiwa bencana di sepanjang Sungai Kuning sekitar 1200 SM. Menurut siaran pers, pemimpin studi Qinglong Wu dari Universitas Peking di Beijing memimpin tim arkeolog dan ahli geologi untuk merekonstruksi serangkaian acara di sepanjang Sungai Kuning di Provinsi Qinghai. Apa yang mereka temukan adalah tanah longsor membendung sungai, akhirnya membanjiri daerah hilir. Memetakan sedimen, mereka dapat menentukan bahwa banjir itu benar-benar masif. Studi mereka muncul di jurnal Science .
Rekan penulis Darryl Granger dari Universitas Purdue mengatakan dalam sebuah konferensi bahwa air banjir mencapai ketinggian hampir 125 kaki di atas permukaan sungai saat ini. Itu adalah bencana "kira-kira setara dengan banjir Amazon terbesar yang pernah diukur, " katanya, dan 500 kali lebih besar dari banjir apa pun yang disebabkan oleh hujan lebat di Sungai Kuning.
Para peneliti percaya bahwa gempa bumi di daerah itu menyebabkan tanah longsor yang menghalangi sungai di Jishi Gorge, lapor Nicholas Wade di The New York Times . Menurut Michael Greshko di National Geographic, Wu menemukan sisa-sisa bendungan di Ngarai yang lebarnya setengah mil, panjang tiga perempat mil, dan tinggi 660 kaki. "Itu sebesar Bendungan Hoover atau Bendungan Tiga Ngarai, " Granger memberi tahu Greshko. "Bayangkan bendungan seperti itu gagal."
Enam hingga sembilan bulan kemudian, bendungan sementara itu pecah, melepaskan 3, 8 mil kubik air yang melonjak hingga 1.250 mil menyebabkan banjir besar sepanjang jalan dan bahkan mengarahkan aliran sungai, Wade menulis.
Para peneliti dapat menentukan tanggal gempa dan banjir dengan menguji sisa-sisa tiga anak yang ditemukan 16 mil di hilir di desa Lajia, yang hancur oleh gempa bumi lalu disapu ketika bendungan itu pecah.
Tanggal sesuai dengan apa yang sedikit diketahui para sarjana tentang Kaisar Yu. “Jika banjir besar benar-benar terjadi, maka mungkin juga dinasti Xia juga ada. Keduanya secara langsung terkait satu sama lain, ”kata rekan penulis studi David Cohen dari National Taiwan University kepada Greshko.
Namun, para kritikus skeptis bahwa Banjir Besar dan Kaisar Yu didasarkan pada fakta sejarah, Wade melaporkan. Bagaimanapun, banyak mitos penciptaan didasarkan pada gagasan tentang dunia atau peradaban yang muncul dari surutnya air bah. Sebaliknya, mereka berpendapat bahwa kisah Yu mungkin merupakan gabungan dari beberapa mitos tentang banjir.
"Ini adalah legenda yang relatif terlambat yang disebarkan karena alasan filosofis dan politis, " Paul Goldin, seorang sarjana China di Universitas Pennsylvania mengatakan kepada Wade, "dan secara inheren dipertanyakan untuk menganggap bahwa mereka mewakili ingatan samar-samar tentang masa lalu."
