Menurut proposal baru dari para astronom dan profesor Avi Loeb dan Dan Maoz, tanda-tanda kehidupan mungkin sedang menunggu deteksi dalam bayang-bayang kematian. Melihat banyaknya bintang sekarat yang dikenal sebagai kurcaci putih, Loeb dan Maoz menemukan cara sederhana untuk mencari oksigen di atmosfer planet ekstrasurya yang mengorbit di sekitar kurcaci putih seperti Bumi mengorbit matahari. Loeb mengatakan teori ini dapat menghasilkan hasil dalam dekade ini dengan peluncuran Teleskop James Webb NASA pada tahun 2018.
Pasangan ini menerbitkan sebuah makalah pada bulan Februari, "Mendeteksi penanda-bio di bumi zona layak huni yang transit katai putih, " menguraikan penelitian teoritis mereka. Di dalamnya, Loeb, ketua departemen Astronomi Universitas Harvard dan direktur Institute for Theory and Computation (ITC) di dalam Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, menjelaskan bahwa meskipun katai putih hanyalah inti pendingin dari bintang yang mati, panas dan cahaya yang memancar dapat menampung kehidupan di planet-planet yang mengorbit selama miliaran tahun.
“Kami tahu beberapa ribu planet itu sekarang dan pasti ada banyak lagi di luar sana. Dan pertanyaan kuncinya adalah, apakah sebuah planet sangat mirip dengan Bumi dalam hal material bebatuannya; dan jika itu jarak yang tepat dari tungku, bintang pusat yang membuatnya tetap hangat sehingga air yang cukup bisa ada di permukaannya; akankah kimia kehidupan muncul secara alami, dan apakah kehidupan akan ada dengan cara yang sama seperti di bumi? ”Loeb mengatakan itu adalah pertanyaan yang sulit untuk diatasi dengan teori saja. "Cara terbaik untuk mendekatinya, " katanya, "akan mencoba dan mengamati planet lain, dan mencari indikasi kehidupan." Dan daripada mengunjungi tempat-tempat itu, Loeb merekomendasikan mencari "tanda tangan molekul yang diproduksi secara alami oleh kehidupan dan yang paling umum adalah oksigen. "
Penelitian terbaru menunjukkan tidak hanya bahwa ada banyak exoplanet di luar sana seperti milik kita, tetapi juga sering dipasangkan dan mengorbit katai putih. Menurut Loeb, "Di suatu tempat antara 15 hingga 30 persen dari menunjukkan bukti material berbatu di permukaannya, dan materi semacam itu tidak akan ada kecuali ada benda-benda berbatu di sekitar mereka, " yang berarti bahwa ini adalah exoplanet yang berpotensi dapat mempertahankan kehidupan.
Tanda-tanda kehidupan di luar bumi bisa bersembunyi di bayang-bayang bintang kerdil putih yang sekarat. (Gambar milik NASA dan H. Richer (University of British Columbia)) Dengan mengingat hal ini, Loeb dan Maoz mendalilkan bahwa para peneliti dapat menemukan oksigen dengan mengukur spektrum transmisi atmosfer dari planet-planet ini ketika melintas di depan white dwarf. Sayangnya, pasangan ini harus menunggu hingga 2018, ketika peluncuran Teleskop James Webb dijadwalkan. Pengukuran harus dilakukan di luar atmosfer Bumi, di mana konsentrasi oksigen dapat mengubah cahaya yang masuk.
Sementara itu, Loeb berencana untuk menggunakan hasil survei bintang yang akan datang untuk mengidentifikasi kandidat utama untuk diukur oleh teleskop ruang angkasa. “Seseorang dapat menindaklanjuti sampel kurcaci putih yang ditemukan oleh survei ini dan mencari contoh di mana kita melihat bukti sebuah planet transit kerdil putih dan, jika itu jarak yang tepat, itu akan menjadi kandidat yang sangat baik untuk JWST untuk melihat."
Para peneliti memperkirakan bahwa ukuran sampel sekitar 500 katai putih akan diperlukan, untuk menjelaskan berbagai keberpihakan antara planet dan bintang-bintang mereka, tetapi ia optimis tentang potensi untuk menemukan sesuatu.
"Saya pikir jika kita memiliki teknologi, kita harus melakukannya, " katanya. "Ada beberapa contoh dalam sejarah astronomi di mana orang ragu-ragu." Baru-baru ini, katanya, para peneliti tidak diberi waktu pengamatan untuk mencari exoplanet. "Meskipun itu layak secara teknologi, mereka mengatakan tidak, kami tidak akan memberikan waktu untuk itu karena spekulatif dan peluangnya sangat kecil bahwa akan ada Jupiter yang dekat dengan bintang." Tentu saja, "hanya satu dekade kemudian ini Jupiters ditemukan secara kebetulan, dan itu benar-benar membuka bidang exoplanet ini. "
Loeb, yang menaburkan ceramahnya dengan pembicaraan tentang agama dan filsafat, mengatakan bahwa pelajarannya adalah tetap berpikiran terbuka. "Cara untuk membuat penemuan bukan dengan memiliki prasangka dan hanya menjelajahi alam semesta karena imajinasi kita sangat terbatas."
Pada akhirnya, Loeb mengatakan usulnya sebenarnya sederhana, ciri khas pendekatannya pada fisika yang membuatnya mendapatkan Penghargaan Penulisan Astronomi Chambliss dari American Astronomical Society untuk bukunya, "Bagaimana Bintang Pertama dan Galaksi Terbentuk?"
