Untuk berkomunikasi satu sama lain, gajah mengandalkan sistem panggilan vokal, gerak tubuh yang halus dan, seperti yang ditunjukkan penelitian selama bertahun-tahun, getaran seismik. Pachyderms dapat mendeteksi stomps dan trompet yang bergemuruh di tanah, memungkinkan mereka untuk mengirimkan informasi tentang ancaman yang akan datang melintasi jarak jauh. Seperti yang dilaporkan Douglas Quenqua dari New York Times, sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Current Biology menunjukkan bahwa melacak getaran seismik ini juga dapat membantu memperingatkan para konservasionis ketika bahaya sedang terjadi.
Tim peneliti baru-baru ini mengukur "tanda tangan seismik" dari berbagai kegiatan gajah — seperti berjalan dan mendengus — menggunakan alat yang dikembangkan untuk memantau gempa bumi. Para ilmuwan menempatkan geofon, yang mengubah getaran tanah menjadi sinyal elektronik, di dekat tanah gajah liar di Kenya. Menurut Kate Wheeling dari Pacific Standard, tim kemudian menggunakan model komputer untuk membuat penggambaran visual dari getaran, dan menemukan bahwa perilaku gajah seperti berjalan, berlari, dan menyuarakan menciptakan pola yang berbeda. Tetapi mereka terutama terkejut oleh seberapa jauh getaran ini dapat berjalan.
"Kami menemukan bahwa kekuatan yang dihasilkan melalui panggilan gajah sebanding dengan kekuatan yang dihasilkan oleh jalan cepat gajah, " kata Beth Mortimer, ahli biologi di Universitas Oxford dan Universitas Bristol dan penulis utama studi tersebut, dalam sebuah pernyataan. "Ini berarti bahwa panggilan gajah dapat menempuh jarak yang signifikan melalui tanah dan, dalam kondisi yang menguntungkan, lebih jauh dari jarak yang memanggil perjalanan melalui udara."
Faktor-faktor tertentu — seperti tipe medan dan kebisingan yang dihasilkan manusia — mengurangi kekuatan getaran. Namun dalam kondisi optimal, tim mampu mendeteksi dan membedakan getaran dari jarak hampir empat mil. Sebaliknya, terompet gajah hanya dapat melakukan perjalanan dua mil di udara, menurut Quenqua.
Penelitian tim tidak hanya mendukung studi sebelumnya yang menunjukkan bahwa gajah menggunakan sinyal darat untuk berkomunikasi dari jauh, tetapi juga menunjukkan bahwa teknologi pemantauan gempa dapat digunakan oleh para konservasionis.
Puluhan ribu gajah telah diburu karena gadingnya, memusnahkan populasi mereka di Afrika. Gajah berlari dan berteriak ketika dihadapkan dengan ancaman, yang, seperti yang ditunjukkan oleh penelitian baru ini, menghasilkan pola seismik yang unik. Dengan lebih banyak penelitian, penulis studi berpendapat, suatu hari para ahli mungkin dapat menerapkan sistem pemantauan seismik yang akan membiarkan para konservasionis menangkap tanda-tanda masalah - dan mungkin membantu mereka melindungi gajah dari pemburu liar.
