Sekitar 25.000 orang di Amerika Serikat saja hidup dalam bentuk negara vegetatif. Sementara eksperimen menunjukkan beberapa dari orang-orang ini masih mampu berpikir, mereka tidak dapat berbicara atau melakukan gerakan sadar. Banyak orang dalam kondisi ini tidak pernah bangun — terutama setelah jangka waktu yang lama.
Tapi seperti yang dilaporkan Michael Price untuk Science, terapi baru menawarkan harapan hati-hati kepada teman dan keluarga dengan orang yang dicintai yang tidak responsif. Dengan uji pengobatan baru, para peneliti mengambil langkah tentatif pertama menuju kemungkinan membangkitkan orang dalam keadaan vegetatif. Mereka mempublikasikan hasilnya minggu ini di jurnal Current Biology.
Studi baru mencatat penggunaan perawatan pada seorang pria Perancis yang menderita cedera otak traumatis dalam kecelakaan mobil 15 tahun yang lalu, lapor Hannah Devlin untuk Guardian . Ahli saraf memasukkan implan kecil ke leher pria itu untuk menstimulasi saraf vagusnya — saraf panjang yang bergerak langsung ke batang otak dan terhubung ke thalamus, yang dianggap penting untuk kewaspadaan.
Implan ini digunakan untuk secara lembut tetapi secara langsung merangsang saraf vagus pria tersebut selama berbulan-bulan. Hasilnya kecil tapi dramatis.
Segera, mata lelaki itu lebih sering terbuka, dan dia tampaknya bisa menggerakkannya secara sadar sebagai tanggapan atas instruksi, lapor Anil Ananthaswamy untuk Ilmuwan Baru . Dia tampak menggerakkan pipinya sebagai tanggapan atas instruksi untuk tersenyum, dan bahkan membuat air mata di matanya ketika musik favoritnya dimainkan untuknya. Dia juga menunjukkan peningkatan aktivitas gelombang otak. Secara keseluruhan, skor pria itu pada "Skala Pemulihan Koma" meningkat dari 5 menjadi 10 (dari total 23).
Apa yang bisa menyebabkan peningkatan aktivitas otak yang tiba-tiba ini? Stimulasi saraf vagus bisa berakibat memberikan thalamus volume yang meningkat di otak, lapor Price. Para ilmuwan berteori bahwa keadaan vegetatif dapat disebabkan oleh koneksi yang rusak antara thalamus dan daerah otak lainnya, sehingga thalamus yang lebih kuat dapat mengatasi kerusakan ini untuk merangsang kesadaran di wilayah otak lainnya.
Meskipun bersemangat dengan hasil ini, ahli saraf lainnya tetap berhati-hati tentang bagaimana terapi ini harus digunakan, lapor Ryan Mandelbaum untuk Gizmodo . Sifat cedera otak dapat membuatnya jauh kurang efektif untuk beberapa orang daripada yang lain, dan para ilmuwan harus berhati-hati untuk menekankan bahwa pria ini menjadi hanya sadar minimal, tidak sepenuhnya sadar, bahkan setelah berbulan-bulan perawatan sehari-hari.
