Dikelilingi oleh sungai, danau, dan kanal, tiga bagian Tiongkok membentuk "segitiga emas" kota bersejarah yang sebagian besar berjalan di atas air. Shanghai, Suzhou dan Hangzhou membentuk daerah berbentuk piramida ini yang dikenal sebagai "Venesia dari Timur, " diisi dengan ribuan tahun sejarah dan kota-kota yang dibangun di sekitar sistem kanal yang kompleks. Di sini, penduduk setempat dan turis masih berkeliling dengan perahu yang dikendalikan oleh tangan — dan kadang-kadang, kapten bahkan akan menyenandungkan Anda dengan lagu tradisional Tiongkok. Berikut adalah delapan kota air kuno untuk dikunjungi.
Nanxun
Nanxun. (Creative Commons) Melarikan diri dari krisis pariwisata Shanghai di Nanxun, sekitar 70 mil ke barat. Kota air ini sedikit berbeda dari yang lain di daerah ini: biasanya menarik banyak orang yang lebih kecil dan arsitekturnya merupakan campuran unik antara Cina tradisional dan Barat. Saat Anda berjalan di sepanjang kanal kuno, Anda akan melihat penduduk setempat bermain kartu atau minum teh. Kota ini berawal dari Zaman Chunyou pada masa Dinasti Song, antara tahun 1241 hingga 1252. Hari ini, kota ini dianggap sebagai pusat gempa untuk pernikahan di kanal — 10 feri bepergian melintasi kota di atas air untuk sebuah pernikahan, dihiasi di bunga merah dan pita, dengan pengantin berdiri di atas kapal feri pertama dalam barisan.
Tongli
Penangkapan ikan lokal dengan burung di kanal di Tongli. (Jennifer Billock) 
Di kanal di Tongli. (Jennifer Billock) 
Kapal di kanal di Tongli. (Jennifer Billock) Tiga puluh menit dari Suzhou dengan mobil, Anda akan menemukan salah satu kota air paling terkenal di Cina: Tongli. Itu dianggap sebagai miniatur Venesia, dengan hampir setiap bangunan di atau oleh sebuah kanal. Kota itu sendiri terdiri dari tujuh pulau, dipisahkan oleh 15 kanal dan bergabung dengan lebih dari 40 jembatan — ditambah, lima danau mengelilingi kota itu sendiri. Tongli berusia lebih dari 1.000 tahun, dan jembatan tertua di kota ini berasal dari Dinasti Song, yang dimulai pada tahun 960. Pengunjung di sini harus memeriksa museum pernikahan, yang memiliki pakaian dan barang pernikahan Tiongkok antik yang dipajang, kemudian menuju ke Moxibustion Institute untuk sesi terapi pijat berbasis panas dan dupa.
Xitang
Xitang. (Creative Commons) Xitang memisahkan diri dari kota-kota air lainnya di daerah itu dengan langpeng, jalan-jalan di tepi perairan terlindung, yang memungkinkan penduduk setempat dan tamu untuk berjalan dengan nyaman di sepanjang kanal bahkan selama musim hujan. Dibutuhkan sekitar satu jam untuk berkendara ke sana dari Shanghai, tetapi mereka yang melakukan perjalanan akan dihadiahi dengan getaran yang kurang komersial dan banyak peluang foto yang bagus, di antara gambar-gambar lain yang tidak mungkin Anda temukan di kota-kota perairan lainnya — seperti memancing dengan penduduk setempat di kanal, makan malam di atas kapal, dan menjelajahi museum untuk ukiran kayu dan ujung ubin dekoratif. Xitang benar-benar kuno, berasal dari Periode Negara Berperang antara tahun 476 SM hingga 221 SM.
Wuzhen
Wuzhen. (Creative Commons) Kota ini berjarak sekitar 90 mil dari Shanghai dan berada di sepanjang Grand Canal — kanal terpanjang di dunia pada 1.104 mil, dan dulunya merupakan jalur perdagangan utama yang menghubungkan Hangzhou dan Beijing. Pada 2013, renovasi besar-besaran selama beberapa tahun atas kota berusia 1.300 tahun itu selesai; pembaruan telah dimulai pada tahun 1999. Sekarang sekitar 1, 5 juta pengunjung datang ke Wuzhen setiap tahun, mengamati arsitektur dan kuil tradisional sambil bersantai di resor bintang lima di penghujung hari. Sekitar setengah bangunan di kota masih merupakan struktur yang masih berdiri dari masa lalu Wuzhen, dan separuh lainnya adalah bangunan baru, reklamasi, atau diperbarui.
Zhujiajiao
Zhujiajiao. (Creative Commons) Mudah diakses dengan transportasi umum dari pusat kota Shanghai, Zhujiajiao adalah salah satu kota air purba yang paling terpelihara di kawasan ini. Tanggal kembali sekitar 1.700 tahun dan, pada satu titik, sebuah kota pasar beras yang berkembang. Pengunjung sekarang dapat melihat salah satu taman terbesar di Cina selatan, Taman Majia, dan lebih dari 10.000 bangunan asli Dinasti Ming dan Qing (1368 hingga 1911). Segera sampai di sana — penduduk setempat khawatir sejarah dan budaya daerah itu sudah terancam dengan pembangunan mal besar dan kompleks hiburan tahun 2012 di kota ini.
Qibao
Qibao. (Creative Commons) Terletak hanya 10 mil dari pusat kota Shanghai, ini juga kota air yang mudah diakses untuk perjalanan sehari atau akhir pekan. Qibao dibangun di sekitar air dan juga sebuah kuil yang dibangun pada awal tahun 900-an. Nama kota itu berarti "tujuh harta karun, " dan harta itu dianggap pernah disimpan di kuil: seorang Buddha besi, lonceng perunggu, sutra lotus naskah emas, pohon katalpa berusia 1.000 tahun, sepasang batu giok sumpit, kapak giok dan ayam jantan emas. Untuk pengalaman yang benar-benar lokal, tangkap wayang kulit (drama di mana bayangan boneka dilemparkan ke layar), atau kunjungi museum kriket untuk menyaksikan perkelahian serangga langsung.
Luzhi
Luzhi. (Creative Commons) Gunakan Suzhou sebagai basis untuk mengunjungi kota air ini - hanya sekitar 10 mil jauhnya. Ada sekitar 2.500 tahun sejarah yang dikenal di sini, dulu sebagai desa kecil bernama Puli sebelum menjadi kota yang ramai seperti sekarang ini. Puli sebenarnya seorang penyair petapa bernama Lu Guimeng (juga dikenal dengan nama kesopanan Luwang). Dia pensiun di kota, dan diberi nama samaran, Mr. Pu-Li. Kota ini terkenal dengan jembatannya, banyak orisinal dari dinasti tempat mereka dibangun, membuat Luzhi dijuluki "Museum Jembatan Kuno Tiongkok." Seiring dengan jembatan asli, banyak bangunan asli, juga — tidak dibangun kembali sebagai di banyak kota air kuno lainnya.
Zhouzhuang
Zhouzhuang. (Creative Commons) Ini adalah kota air kuno paling terkenal dan paling dikomersialkan di Cina, terletak sekitar setengah jalan antara Shanghai dan Suzhou. Arsitektur di sini sudah ada lebih dari 900 tahun, dengan sekitar 60 lengkungan bata asli dan 100 halaman asli. Baru-baru ini, sebuah menara berbentuk antik yang disebut Kuil Quanfu dibangun pada tahun 1987 — naik ke puncak untuk mendapatkan pemandangan terbaik dari kota kuno. Atau untuk pengalaman yang lebih otentik, kunjungi Chengxu Taoist Temple, dibangun antara 1086 dan 1093; itu adalah salah satu kuil Tao paling terkenal di daerah tersebut.
