Saat Arktik menghangat, lebih banyak yang akan ditutupi oleh semak belukar (seperti Suaka Margasatwa Nasional Kutub Utara, di atas) dan bahkan oleh hutan. Gambar melalui ANWR
Anda mungkin menganggap Kutub Utara sebagai tundra yang dingin dan beku — rumah bagi lumut, beruang kutub, dan kawanan rusa yang tersebar. Di banyak tempat, pandangan ini akan akurat, tetapi di beberapa daerah yang relatif selatan di Kanada, Alaska dan Rusia, suhu pemanasan selama beberapa dekade terakhir telah memungkinkan jenis tanaman baru, seperti semak, berakar.
Dan pada tahun 2050 — jika tren pemanasan saat ini berlanjut — kita akan melihat ekosistem yang secara dramatis berbeda di Kutub Utara, dimulai dengan sesuatu yang sebagian besar tidak diketahui di daerah saat ini: pohon. Menurut penelitian yang dipublikasikan hari ini di Nature Climate Change, tutupan pohon di Arktik dapat meningkat lebih dari 50 persen selama beberapa dekade mendatang.
Tim peneliti, yang termasuk ilmuwan dari sejumlah universitas dan dipimpin oleh Richard Pearson dari American Museum of Natural History, membuat perhitungan berdasarkan proyeksi saat ini tentang bagaimana iklim Arktik akan berubah pada tahun 2050. Sejauh ini, suhu di wilayah telah meningkat sekitar dua kali lebih cepat daripada yang untuk planet ini secara keseluruhan.
Mereka menciptakan model yang memprediksi kelas tanaman mana (berbagai rumput, lumut, semak atau pohon) yang akan tumbuh mengingat suhu dan kisaran curah hujan tertentu yang diharapkan untuk masa depan; untuk setiap tempat di peta Kutub Utara, mereka memberi makan pada proyeksi 2050. Melakukan pemodelan vegetatif semacam ini untuk Kutub Utara, kata mereka, relatif mudah dibandingkan dengan melakukannya di suatu tempat seperti daerah tropis, karena ada batasan keras pada suhu dan panjang musim tanam yang dapat ditoleransi oleh jenis tanaman.
Mereka menemukan bahwa tutupan pohon akan meluas secara drastis, mencakup area daratan hingga 52 persen lebih banyak daripada saat ini, naik jauh di utara garis pohon saat ini di Alaska dan Kanada. Tutupan pohon baru ini sebagian besar akan mengorbankan daerah yang saat ini tertutup oleh semak belukar, tetapi semak-semak akan mengambil alih tempat-tempat yang sekarang didominasi oleh tanaman tundra (lumut dan lumut), dan beberapa daerah saat ini di bawah es akan berubah menjadi tundra.
Akibatnya, iklim pemanasan dan perpanjangan musim tanam akan menggeser semua zona vegetasi saat ini ke daerah yang lebih utara dan lebih dingin. Sudah, zona vegetasi ini telah bergeser rata-rata lima derajat garis lintang selama 30 tahun terakhir - dengan kata lain, vegetasi di satu tempat menyerupai bagaimana lokasi lima derajat selatan terlihat 30 tahun yang lalu.
Tetapi pada tahun 2050, pergeseran ini bahkan akan lebih dramatis — barangkali setara dengan 20 derajat garis lintang — dan proyeksi 48 hingga 69 persen area vegetasi Arktik akan beralih ke kelas tanaman yang berbeda. Beberapa spesies tanaman langka dapat berisiko punah jika mereka tidak dapat bermigrasi secepat zona vegetasi bergerak.
Saat ini (kiri), area vegetasi Alaska sebagian besar ditutupi oleh semak kecil dan lumut tundra (diwakili oleh warna hijau kacang polong). Pada tahun 2050 (kanan), sebagian besar wilayah ini akan didominasi hutan (hijau terang). Gambar melalui Nature Climate Change / Pearson et. Al.
Di Kanada, daerah yang saat ini tertutup oleh semak tundra (ungu di sebelah kiri) akan diambil alih oleh hutan (hijau terang di kanan). Gambar melalui Nature Climate Change / Pearson et. Al.
Karena tanaman adalah basis dari rantai makanan apa pun, konversi ini akan memiliki efek luas, baik secara lokal maupun di tempat lain. "Dampak ini akan meluas jauh melampaui wilayah Arktik, " kata Pearson dalam sebuah pernyataan pers. “Sebagai contoh, beberapa spesies burung secara musiman bermigrasi dari garis lintang yang lebih rendah dan mengandalkan menemukan habitat kutub tertentu, seperti ruang terbuka untuk bersarang di tanah.” Pola migrasi mereka mungkin akan diubah oleh pertumbuhan hutan pada apa yang tundra terbuka.
Yang paling meresahkan, konversi tanah putih, yang tertutup salju menjadi tumbuhan gelap akan semakin memengaruhi pemanasan planet ini. Karena warna yang lebih gelap menyerap lebih banyak radiasi daripada putih es dan salju, pergeseran massa tanah yang besar ke warna yang lebih gelap diproyeksikan untuk lebih mempercepat pemanasan, menciptakan lingkaran umpan balik yang positif: lebih banyak pemanasan mengarah ke Kutub Utara yang lebih hijau, yang mengarah ke lebih banyak pemanasan.
Mengingat semua masalah lain yang dihadapi daerah ini dengan cepat ketika perubahan iklim — pencairan gletser, peningkatan eksplorasi minyak, dan hibridisasi spesies beruang — jelas bahwa Arktik akan menjadi salah satu wilayah paling rapuh di planet ini selama abad mendatang.
