Janda Permaisuri Cixi dikenal secara historis sebagai salah satu wanita paling kuat di dunia. Ketika Kaisar Tiongkok Xianfeng meninggal pada tahun 1861, putra Cixi, Tongzhi — satu-satunya pewaris laki-laki Xianfeng — menjadi kaisar, dan ia bangkit dari status selir yang rendah menjadi seorang bupati. Meskipun lahir dari seorang perwira berpangkat rendah pada tahun 1835, ia akhirnya akan menjadi bupati untuk keponakannya, Guangxu, dan akhirnya memerintah sebagai penguasa lebih dari 400 juta orang selama lebih dari 45 tahun.
Selama Pemberontakan Boxer pada tahun 1900, Cixi (diucapkan TSUH-see) berpihak pada pemberontak Tiongkok, yang membunuh orang-orang Kristen Tionghoa dan diplomat asing. Dan, untuk itu, reputasi internasionalnya ternoda.
Pada tahun 1903, Janda Permaisuri memberi seorang fotografer, bernama Xunling, tugas yang menantang: untuk memperbaiki citranya. Hasilnya adalah serangkaian potret yang aneh — satu-satunya yang selamat dari permaisuri. Museum Istana di Beijing memegang sebagian besar foto. Tetapi Smithsonian cukup beruntung memiliki cache dari 36 negatif plat kaca Xunling dalam koleksinya. Galeri Freer dan Sackler membeli negatif setelah kematian Deling 1944, saudara perempuan Xunling dan mantan pelayan pribadi ke Cixi. Untuk pertama kalinya, 19 potret dipajang di Galeri Arthur M. Sackler dalam pameran, “Power | Mainkan: Janda Permaisuri Tiongkok, ”hingga 29 Januari.
Pameran ini mengatur potret, secara tematis, di galeri. Ada foto-foto Janda Permaisuri yang diambil di studio sementara di halaman kediaman pribadinya di Istana Musim Panas, serta foto-foto resepsi diplomatik dan potret yang ia berikan sebagai hadiah diplomatik. (Satu, potret besar berwarna tangan, dipajang. Ia dikirim ke Theodore Roosevelt pada tahun 1904. Putrinya, Alice, menerima cetakan pada tahun 1905). Ada bagian yang dikhususkan untuk potret Cixi yang lebih pribadi dan pelayannya. Dan, galeri lain menyoroti foto-foto adegan teater dramatis dengan permaisuri, pelayan dan kasimnya.
Pada pratinjau pameran baru-baru ini, David Hogge, kepala arsip di galeri Freer dan Sackler dan kurator acara tersebut, berbagi cerita tentang foto-foto yang ia temui dalam penelitiannya. Hogge menunjukkan pengaruh Barat dalam serangkaian potret Cixi di halaman rumahnya. Di satu, misalnya, ada piramida apel — buah lebih dinikmati di dunia Barat daripada di Cina — dan meja alas Louis XIV Prancis— ”penanda halus yang menandainya sebagai penguasa kosmopolitan, ” katanya. Cixi tampaknya mengambil isyarat dari potret Barat dan duduk dalam posisi yang lebih santai di tempat lain. Janda permaisuri "mungkin berada di belakang kurva ketika datang ke reformasi politik, tapi dia di depan ketika harus menggunakan media untuk mengontrol citranya, " Sean Callahan, profesor fotografi di Universitas Syracuse, mengatakan kepada penulis majalah Smithsonian Owen Edwards, untuk sebuah cerita yang baru-baru ini dia tulis di foto-foto.
Hogge bingung dengan pose lain yang diambilnya dalam dua dari 19 foto yang dipamerkan. Dia memegang bunga di rambutnya dan cermin di tangannya yang lain. Tetapi, dengan bantuan para ahli dari luar, ia menemukan bahwa pose tersebut meniru sang pahlawan wanita dalam sebuah adegan dalam drama dinasti Ming bernama The Peony Pavilion . Bagi mereka yang tahu permainannya, itu akan merujuk umur panjang, mungkin untuk permaisuri dan dinasti Qing.
Dalam ekstensi yang menarik, pengunjung pameran dapat menonton kompilasi cuplikan dari film tentang permaisuri di ruang final. Gambaran sinematik Cixi sebagian besar diinformasikan oleh foto-foto Xunling. Dia adalah karakter yang agak jahat dalam 55 Hari di Peking dari tahun 1963, namun dalam The Last Emperor (1987) dan Shadow Magic (2000), dia digambarkan sebagai lebih manusiawi. Di satu sisi, pelunakan Cixi secara bertahap di layar menimbulkan pertanyaan: Apakah kampanye PR-nya sukses pada akhirnya, hampir seratus tahun kemudian?
Dalam seri film yang akan datang, Freer dan Sackler akan menampilkan film-film berikut secara penuh di Freer Gallery of Art's Meyer Auditorium:
Janda Permaisuri - Jumat, 30 September, 7 malam
The Last Tempest - Minggu, 2 Oktober, 2 siang
55 Hari di Peking - Jumat, 7 Oktober, 7 malam
Shadow Magic - Minggu, 9 Oktober, 2 siang
Kaisar Terakhir - Jumat, 14 Oktober, 7 malam
