Hervé Bocherens mengatakan rekan-rekannya menemukan metode penelitiannya sedikit "kasar." Dia melarutkan tulang hewan berusia 30.000 tahun dalam asam hidroklorat yang cukup kuat untuk membakar logam, membasahi larutan tulang dalam larutan alkali, memasaknya sekitar 200 derajat Fahrenheit dan membeku-keringkan sampai yang tersisa hanyalah setitik bubuk yang beratnya kurang dari satu. seperseratus ons. Metodenya mungkin keras, tetapi hasilnya sangat berharga — biografi kimiawi beruang gua.
Konten terkait
- Kerangka Gua Shanidar
Bocherens, seorang ahli biologi evolusi di Universitas Tübingen, Jerman, berada di barisan depan penelitian tentang beruang, spesies Eropa yang mati 25.000 tahun yang lalu. Orang-orang telah menggali sisa-sisa beruang gua selama ratusan tahun — pada Abad Pertengahan, tengkorak besar itu dikaitkan dengan naga — tetapi dekade terakhir telah melihat ledakan penemuan tentang bagaimana beruang hidup dan mengapa mereka punah. Banyak tulang beruang telah ditemukan dari Spanyol ke Rumania di gua-gua di mana hewan-hewan pernah hibernasi. "Gua adalah tempat yang baik untuk melestarikan tulang, dan beruang gua memiliki akal sehat untuk mati di sana, " kata Bocherens.
Seiring dengan mammoth, singa dan badak berbulu, beruang gua (Ursus spelaeus) pernah menjadi salah satu makhluk paling mengesankan di Eropa. Jantan memiliki berat hingga 1.500 pound, 50 persen lebih banyak dari grizzlies modern terbesar. Beruang gua memiliki kepala yang lebih luas daripada beruang saat ini, dan bahu serta kaki depannya yang kuat.
Manusia prasejarah melukis gambar-gambar binatang di dinding gua dan mengukir rupa mereka dalam potongan-potongan gading raksasa. Namun hubungan antara manusia dan beruang gua sangat misterius. Apakah manusia dimangsa beruang, atau pemangsa? Apakah ada benda pemujaan atau ketakutan?
Beruang gua berevolusi di Eropa lebih dari 100.000 tahun yang lalu. Awalnya mereka berbagi benua dengan Neanderthal. Untuk sementara waktu, para arkeolog mengira Neanderthal menyembah beruang, atau bahkan berbagi gua dengan mereka. Ide ini dipopulerkan oleh novel Jean Auel 1980, The Clan of the Cave Bear, tetapi sejak itu telah ditolak oleh para peneliti.
Manusia modern tiba di Eropa sekitar 40.000 tahun yang lalu dan segera menyadari beruang. Dinding gua Chauvet Prancis, yang ditempati 32.000 tahun yang lalu, dilukis dengan singa, hyena, dan beruang — mungkin lukisan tertua di dunia.
Para seniman bukan satu-satunya penghuni gua: lantai ditutupi dengan 150 kerangka beruang gua, dan tanah liatnya yang lembut masih memegang cetakan kaki serta lekukan di mana beruang tampaknya tidur. Yang paling dramatis, tengkorak beruang gua bertengger di atas lempengan batu di tengah satu ruangan, ditempatkan dengan sengaja oleh beberapa penghuni gua yang sudah lama pergi dengan ibu jari yang berlawanan. "Tidak ada cara untuk mengetahui apakah itu hanya keingintahuan yang membuat seseorang menaruh tengkorak di atas batu atau jika itu memiliki makna keagamaan, " kata Bocherens.
Penemuan lain, ratusan mil di sebelah timur Chauvet, akan menjelaskan hubungan antara beruang gua dan manusia.
Jura Swabia adalah dataran tinggi batu kapur di Jerman barat daya yang penuh dengan gua. Berjalan kaki singkat dari desa Schelklingen membawa pengunjung ke kaki tebing kapur di Lembah Ach. Sebuah gerbang baja menjaga gua Hohle Fels dari para pengacau dan para penasaran. Di dalam, suara tetesan air bersaing dengan percakapan yang tenang dari setengah lusin arkeolog.
Lampu-lampu sorot di ruang utama gua menerangi langit-langit, berkubah seperti katedral di atas ruang lantai 5.000 kaki persegi. Dahulu kala, seperti yang ditunjukkan oleh tulang dan alat yang ditemukan oleh para arkeolog, beruang gua dan manusia mencari perlindungan di sini dari cuaca musim dingin.
Pada tahun 2000, ahli paleobiologi Universitas Tübingen, Susanne Münzel, menemukan tulang belakang beruang dengan sepotong batu kecil berbentuk segitiga yang tertanam di dalamnya. Batu itu kemungkinan adalah titik tombak yang patah, bukti kuat dari perburuan beruang yang sukses 29.000 tahun yang lalu.
Münzel juga menemukan tulang beruang yang jelas telah tergores dan tergores oleh alat-alat batu. Bekas luka pada tengkorak dan tulang kaki menunjukkan bahwa beruang telah dikuliti dan dagingnya dipotong. "Pasti ada berburu beruang gua, kalau tidak Anda tidak akan menemukan daging memotong tulang, " katanya. Banyak tulang berasal dari bayi beruang, mungkin ditangkap saat sedang tidur.
Beruang gua menghilang tidak lama setelah manusia menyebar ke seluruh Eropa. Bisakah berburu menyebabkan kepunahan beruang? Itu tidak mungkin, menurut antropolog Universitas Washington di Erik Trinkaus. "Orang-orang yang tinggal di Pleistosen akhir tidak bodoh, " katanya. "Mereka menghabiskan banyak waktu menghindari makan, dan salah satu cara untuk melakukannya adalah menjauhi beruang besar." Jika perburuan adalah peristiwa yang terisolasi, menurut pendapatnya, pasti ada alasan lain mengapa beruang mati.
Tabung reaksi Hervé Bocherens dapat menyimpan petunjuk. Mengalir bubuk putihnya melalui spektrometer massa, ia mengidentifikasi berbagai isotop, atau bentuk kimia, unsur-unsur seperti karbon dan nitrogen yang mencerminkan apa yang dimakan beruang dan seberapa cepat mereka tumbuh. Setelah mempelajari ratusan tulang dari puluhan situs di Eropa, Bocherens menemukan bahwa beruang gua kebanyakan memakan tanaman.
Itu akan membuat beruang sangat rentan terhadap zaman es terakhir, yang dimulai sekitar 30.000 tahun yang lalu. Periode dingin yang berkepanjangan memperpendek atau menghilangkan musim tanam dan mengubah distribusi spesies tanaman di seluruh Eropa. Beruang gua mulai bergerak dari wilayah lama mereka, menurut analisis DNA yang dipimpin oleh para peneliti di Institut Max Planck di Leipzig dari gigi yang ditemukan di dekat Sungai Danube. Populasi beruang gua di sana relatif stabil selama sekitar 100.000 tahun, dengan pola genetik yang sama muncul dari generasi ke generasi. Tetapi sekitar 28.000 tahun yang lalu, pendatang baru dengan pola DNA yang berbeda tiba — tanda kemungkinan beruang lapar tiba-tiba bergerak.
Tetapi perubahan iklim tidak bisa sepenuhnya disalahkan atas kepunahan beruang. Menurut penelitian DNA terbaru, kolaborasi Max Planck Institute termasuk Bocherens, Münzel dan Trinkaus, populasi beruang gua memulai penurunan yang panjang dan lambat 50.000 tahun yang lalu — jauh sebelum zaman es terakhir dimulai.
Studi baru mendukung penjelasan yang berbeda untuk kematian beruang gua. Ketika manusia gua —Neanderthal dan kemudian populasi manusia modern yang berkembang — pindah ke gua-gua Eropa, beruang gua memiliki lebih sedikit tempat aman untuk hibernasi. Kekurangan perumahan akut mungkin merupakan pukulan terakhir bagi binatang buas yang luar biasa ini.
Andrew Curry sering menulis tentang arkeologi dan sejarah untuk Smithsonian .
Susanne Münzel telah menemukan tulang beruang gua dengan goresan dan cungkilan. (Universitas Tübingen) 
Sebuah gua menanggung tulang dengan goresan dan cungkilan (Universitas Tübingen) 
Apakah beruang memakan manusia? Hervé Bocherens, di gua Mont Ventoux, mengatakan mereka terutama memakan tanaman. (Universitas Tübingen) 
Gua beruang menjulang besar di pikiran Cro-Magnon seperti yang ditunjukkan dalam lukisan gua Chauvet ini. (Jean Clottes)
